在日本留學期間，魯迅經歷了棄醫從文的求學之路，實際上，也是魯迅從“醫人”到“立人”的啟蒙思想觀念的轉變之路。魯迅對現代殖民思想碾壓下秩序崩潰的中國社會，以及深受禮教束縛仍渾噩麻木的勞苦大眾，感到痛心疾首，進而對於批判和改造國民性產生深刻思考。而“美育”這一藝術教育思想的形成實際上為他的啟蒙思想觀找到一個突破口，使他看到了美感教育使國人解放個性，感悟生命自由的可能性。
魯迅美育思想的形成很大程度上受到蔡元培的影響。蔡元培倡導的“以美育代宗教”的教育觀念在當時非常振奮人心。關於美感教育，蔡元培強調現代中國民眾應通過藝術的熏陶脫離“現象世界之感情”，以“渾然之美感”與個人的“實體世界”交匯，這一點與魯迅個體生命意識的思考產生交集。“凡有美術，皆足以征表一時及一族之思惟，故亦即國魂之現象﹔若精神遞變，美術輒從之以轉移。”這句話反映了魯迅美育思想中的一個重要觀念，所謂美術，是指廣義的藝術，是“一族之思惟”、“國魂之現象”，是整個國家和民族氣質的外在體現。魯迅不贊同中國現代藝術完全西方化，他認為中國現代藝術首先應該從中國傳統藝術中汲取養分，這樣才能真正產生啟蒙國人、振興國魂的藝術價值和美學意義。
魯迅的美育思想給我們以下啟示：一是強化藝文教育。藝術除了能夠給人以審美的享受和體驗以外，還能夠激發人們潛在的精神氣質，進而振奮民族氣質﹔二是重視中華傳統。魯迅比較重視漢唐時期的中國藝術，雖有歷史和個人局限性，但是從華夏五千年文明中發掘出能夠真正展現中華氣度、風採的藝術風格加以繼承發展、傳播推廣，仍有一定的時代意義和文化價值﹔三是植根於民，魯迅一生中，始終努力推廣木刻版畫藝術，可以說木刻版畫是他美育思想傳播的最有力的工具，這與魯迅對民間美術、百姓生活的了解有著密不可分的關系。他說：“木刻是中國所固有的，而久被埋沒在地下了。”他說：“木刻是剛健，分明，是新的青年的藝術，是好的大眾的藝術。”魯迅對美感教育的思考始終是面向大眾的，是平民化的，他希望通過“攖人心”的木刻版畫使中國民眾為有力之藝術所鼓舞，找回中華強盛時期的民族自信心，真正達到民族意識的自我覺醒，從而實現從“立人”到“立國”。
魯迅的美育思想從人民的角度出發，借用渾厚大氣、兼收並蓄、自由奔發的漢唐氣韻，切除封閉壓抑、麻木落后的舊中國社會頑疾，振奮民族精神。因此，他的思考在當代仍然具有一定的參考價值和借鑒意義。
