中國古代文明化歷程經歷了三個重要階段：一是從社會復雜化到古國誕生﹔二是從古國向王國轉化﹔三是從王國到帝國建立。
從考古發掘的材料看，距今6000多年以前的社會是基本平等的。但從距今6000年前后開始，不平等現象陸續出現，這就是社會復雜化。社會復雜化表現為貧富開始分化，一個氏族部落中某些成員的權力開始凸顯。為了佔有資源，不同部落之間開始發生沖突和斗爭等。從許多遺址呈現的面貌看，其社會發展階段顯然已進入社會復雜化高級階段，也就是古國階段。
社會復雜化后，又是怎樣一步一步向王國社會轉化的呢？對於王國社會，我們已知的最早標本是距今5500年到4300年的浙江良渚遺址，其重要標志就是強制性權力高度集中和膨脹。從良渚文化開始一直到秦始皇統一中國，這個階段都叫做王國階段。當然，王國階段還可以劃分為幾個小階段。如果說良渚文化是王國階段的第一個小階段，夏、商兩代則是第二個小階段，進入西周便開始了第三個小階段。此后，秦國崛起，秦始皇完成了中國的統一，標志著從王國到帝國的轉變。
進入帝國階段后，國土范圍大大擴大了，民族文化融合的程度大大提升了，郡縣制代替了分封制，自耕農耕作制代替了井田制，舉薦和任免制代替了官僚世襲制，法律也不斷規范化。這些都是帝國的特征。
研究中國古代文明化歷程，能給我們今天的社會發展帶來許多有益啟示。其一，在中國古代文明演進中，各個地方形成的模式並不一樣，不同模式有不同前途。一種是突出神權的模式，如紅山文化、良渚文化，把創造的大量社會財富都貢獻給神靈，社會就沒法持續運轉，所以盛極一時后就垮了﹔另一種是突出軍權、王權的模式，如仰韶文化、龍山文化，看似比較落后，但它們強調傳宗接代，不會把創造的社會財富都貢獻給神靈，所以能一直傳承下來。其二，文明演進的道路不是一成不變的，中間可能發生改變。如良渚文化的前身叫崧澤文化，本來也是以軍權、王權為主，但當它發展到良渚文化這個階段時接受了崇尚神權的宗教觀，結果越陷越深，最后就垮了。其三，文明演進的歷程是不斷實現民族文化融合、不斷吸收異民族文化先進因素的歷程。我們現在是56個民族，但文獻記載古時萬國，到周文王、周武王伐商時還有八百諸侯，即使秦帝國出現后周邊還有很多不同民族。漢代及以后，以漢族為主導的民族文化融合也從來沒有停止過。其四，重視血緣關系和祖先崇拜是中華文明綿延不絕的重要原因。從在青銅器上鑄造銘文開始，尤其是商周時期，族徽和一些銘文末尾常見“子子孫孫永寶用”字樣的現象，是當時重視血緣關系和祖先崇拜的明証，而這正是中原地區能夠持續發展的重要原因。其五，在中國古代文明演進過程中，共同的信仰和文字體系是維護統一的重要紐帶。共同的信仰，是指建立在血緣關系基礎上的祖先崇拜﹔共同的文字體系，是指從甲骨文到籀文、小篆、隸書、楷書、草書的文字體系。其六，中囯古代文明演進的過程，也是階級形成以及統治階級與被統治階級不斷斗爭、妥協、再斗爭的過程。國家要把統治階級和被統治階級的矛盾斗爭控制在一定范圍，不使其達到兩敗俱傷、俱亡的程度。其七，中央集權政治制度對保証大型工程興建和國家統一發揮了重大作用，但其過度運用也會束縛人們的思想和創造性，需要找到恰當的平衡點。其八，“天人合一”“和而不同”等理念及在其指導下正確處理人與自然、人與人、國與國等關系的實踐，是中華文明發展比較順利的重要保証。這些理念在長期實踐中形成和發展，成為中華傳統文化的核心。這些啟示盡管是從中國古代文明化歷程中得出的，但對今天的社會發展仍有借鑒意義。
（作者為北京大學教授、“夏商周斷代工程”首席科學家）
