縱觀發達國家城鎮化的發展歷程，可以得出一個基本結論，城鎮化是經濟社會發展到一定階段的產物，標志著一個國家工業和經濟社會的發達程度。大量的農村人口脫離土地集聚到一個地方，從事工業服務業等二三產業，而當地的第一產業農業又能有足夠的承載能力供應這個人口集中的聚居區。隨著工業化過程中各種要素在地理空間上的集聚，歷史上的小城鎮就這樣形成了，並隨著時間的推移和科技的發展出現了規模的擴大和數量的增多。形成了以高速公路為紐帶的以大中城市為主體、多個衛星小城鎮拱擁的城市群或城市帶。
從發達國家城鎮化的進程來看，大致有以下幾個特點。
工業化推動
工業化是城鎮化的基本動力，英國是世界上最早開始工業化和城鎮化的國家。英國的城鎮化是建立在鄉村工業的高度發展基礎上的，早在17世紀，英國就有1/2的農業人口農閑時從事工業生產。這些鄉村工業集中在工業村庄，相當一部分工業村庄慢慢演化為城鎮。在工業革命開始以后，在“羊吃人”的“圈地運動”中失去土地的大批農民涌進城市，成為產業工人。英國的城鎮化緊隨工業化的發展而發展，曼徹斯特、伯明翰、利物浦等一大批工業城市迅速崛起和壯大。德國的魯爾地區、法國北部地區、美國的大西洋沿岸等地區都是隨著資本、工廠、人口向城市的迅速集中，形成的城市密集地區。工業化成為城鎮化發展不可或缺的第一動力，隨著工業化的不斷提升，城鎮化也不斷增多和壯大。
人口自由流動
國際上的城鎮化進程就是農村人口向城市遷徙的低成本的過程。國外人口的遷徙是自由的，並有制度保障，沒有法律限制。人口遷徙取決於幾個條件，一是收入，二是就業，三是生活成本。由於不限制人口遷徙，人口為了追求生計、追求就業，到城市定居，德國憲法規定選舉、工作、遷徙、就學等公民權利一律平等，城鄉之間社會保障體系差異不大。農民要進城，隻需到市政局登記並且按章納稅，就可以成為城市居民。作為發展中國家且城市化率比較高的巴西的一位市長就講過，我們沒有理由來限制他們進入，隻有責任去改善他們的生活、就業和居住條件。這是大量人口進入城市。還有一種就是在城市化達到一定程度之后，城市問題越來越嚴重的情況下，城裡的一些富貴階層又向城市郊區轉移，在郊區居住，在城市工作，伴隨著富貴階層和農業人口和產業向中小城市集聚，產業擴張，企業數量增加，商業活動日益活躍，這就帶動了中小城市經濟發展。
發達國家對人口的自由流動管理不嚴，對城市人口的界定標准也不一樣，美國規定集中聚居人口每平方公裡達到2500人就被定義為城市，瑞典隻要集中居住人口達到200人、法國規定隻要集中居住達到500人就被統計為城市人口。如美國洛杉磯的一個小鎮，常住人口隻有9000人，而在這裡工作的人口卻有7萬多人。美國有三個主要城市群（帶），東北部的華盛頓—紐約城市連綿帶、五大湖南部的城市高度密集帶、加利福尼亞城市連綿帶，創造了全國2/3的GDP。在這些城市群中，大中城市和小城鎮關共生共榮，大中城市是核心區、就業區，小城市是大中城市的商務區、生活區。日本有三大城市群，大東京區、大阪城區、名古屋區，這三大城市區創造了全國GDP的70%。法國巴黎大區有1000萬人口，在其周邊也有馬恩、賽納、翼瑞、斯滔亭、龐紳斯等許多小城鎮，聚集了大量的人口和產業。
基礎設施拉動
發達國家在城鎮化過程中，加快以交通等為主的各項基礎設施建設，伴隨工業化的迅速發展，加快運河、鐵路、公路的建設，拉動了城鎮化。大批工業城市迅速崛起，交通等基礎設施建設就顯得尤為重要。國土面積廣闊的美國的城鎮化過程就是依靠修筑收費道路的方式從陸路開始了交通革命。19世紀40年代又形成了世界最發達的運河網。1828年美國開始修筑鐵路，北太平洋鐵路、南太平洋鐵路、聖斐鐵路等相繼建成，貫通美國領土東西，深入西部腹地，帶動了鐵路沿線新城鎮的創建。全國數以萬計的大小城鎮已由鐵路網連接起來。鐵路運輸不僅促進了西部開發和城鎮發展，而且大大刺激了工業發展，對工業化和城鎮化起了關鍵作用。建設高速公路，引導郊區發展。由於城鎮化快速發展，主城區人口過度集中，造成城市中心區環境、交通、治安狀況惡劣，而汽車的普及讓大批城市中產階級遷往郊區定居成為可能。為推進郊區化，美國聯邦政府改善州際道路，完善公路系統，各州也採取措施帶動城市向郊區發展。到20世紀70年代中期，美國高速公路總裡程已達5萬英裡。
城鄉發展協調行動
美國政府在城鎮化進程中十分注重城鄉協調發展。20世紀20年代以來，美國城鎮化步伐加快，大城市數量及規模迅速上升，出現了以東部、西海岸及五大湖區為主的三個大都市帶。但人口過度密集等城市化問題也出現在這些地區。到上世紀60年代，美國政府開始對大城市中心區進行再開發，將人口分流到小城鎮。注重整合各種要素，培育龍頭城鎮和城鎮群，提升聚集效能，在城鎮群向都市圈和城市帶發展中，推進區域城鄉一體化、公共服務均等化，消除城鄉差別，實現均衡發展。10年后，美國10萬人以下的城鎮人口增長了25%，從7700多萬人增加到9600萬人。健全社會保障體系。隨著城鎮化推進和新移民涌入，美國大城市中心區的住房短缺日益嚴重。為此，政府建造廉價公寓，建造低租金住宅，為買房者提供信貸抵押保証和稅收補助金。二戰后，為引導城市人口外遷，聯邦政府安排1600萬老兵在郊區定居，至上世紀90年代末，政府重點幫助低收入家庭、殘障人、少數族裔等弱勢群體解決住房難題。美國政府還以興建工程和投入教育幫助城鎮居民就業。在城鎮化初期，政府通過興建大規模市政工程來提供大量就業崗位，投入大量資金用於職業教育、失業者轉崗培訓及失地農民的就業培訓，幫助他們就業，大力扶持城鎮社區教育，鼓勵民間辦學，使所有學齡兒童都能享受到充分的教育。
日本在二戰以后經濟進入高速發展時期，大量農民脫離土地。日本政府為新進城農民提供與城市居民相同的社會保障和市民身份，保証了農民在失地后不會再失業，成為城市流民階層。採用各種措施增加農民收入，維持農產品的高位價格，保障農戶有較多的基本收入，實現城鄉共同發展，確保大米完全自給和蔬菜大部分自給。這與日本較為成功的城鄉協調發展政策密切相關。
德國城市分布均勻，11個大都市圈遍布全國，中小型城市星羅棋布。德國小城鎮的通訊、電力、供水等基礎設施條件與大都市基本沒有差異，醫院、學校、購物等應有盡有，而且自然環境優美，完善的基礎設施、方便的交通網絡和發達的汽車業令德國人的活動半徑大大增加，好多人並不留戀大城市。
法國在城鎮化進程中十分注重農業的現代化。兩次世界大戰使法國的農業受到了嚴重打擊。二戰以后，法國政府將農業裝備現代化擺在了重要位置，逐步實現了農業裝備的現代化和規模化，提高了勞動生產力，形成了專門的農作物產區，一個農民可以耕作百余公頃土地，為城市提供了大量勞動力。
從發達國家城鄉協調行動發展的經驗可以看出，這些國家的城、鎮、村一體化，基礎設施、公共服務、社會保障、產業發展、管理體制和生活方式沒有太大的區別，實現了一體化和均等化。在城鎮化中注重農業現代化，將農民從土地中解放出來，並保障農民權益，讓更多的農民進城推動城鎮化穩步發展。
規劃布局聯動
城市化是人口不斷由農村轉向城市的社會經濟過程，也是城市地域擴大、城市文明和生活方式普及的過程。發達國家的經驗表明，城市過大、過少、過小、過於集中或分散都會影響集聚效益和規模效益，佔用大量寶貴的土地資源不利於農業的發展。因此城鎮化必須正確規劃和布局，實行規劃和布局聯動，做到集中與分散結合，使大、中、小城市結構合理、布局適當。
城鎮化建設總體上要有一個可持續性的發展規劃。通過規劃和政策，引導大都市地區的生產活動主要集中在服務、研發以及非標准化的制造業上，中小城市承擔更多的制造業生產活動。要為本地居民創造更多的就業機會，要發展本地所需食品的加工和運輸網絡，不能完全依賴外部供給，要通過科技推動本地新興綠色產業的發展，保護農業、水資源和野生動物棲息地。
小城鎮與大都市的發展要同步進行。發達國家城鎮化發展歷史上，人們最先注意的是要優先發展大城市。基本經歷了從小城市、中等城市、大城市到都市區、大都市區的發展過程。但由於大城市城區人口過於密集、就業困難、環境惡化、地價房租昂貴、生活質量下降，帶來一系列弊端和問題。在這種情況下，小城鎮的建設引起更多人的關注。於是人們向環境優美、地價房租便宜的郊區或衛星城遷移，出現了人口尤其是大城市市區人口郊區化、大城市外圍衛星城鎮布局分散化的趨勢，這主要發生在20世紀50—70年代城鎮化水平很高的發達國家。如美國除洛杉磯以外的12個大城市的市區人口，在1950—1971年間，城市市區人口從2625.3萬下降到2552.4萬，郊區及衛星城人口則從1463. 5萬增加到1714.7萬。自1955—1970年，日本東京每年的人口淨流入量達到30萬~40萬。東京借助大容量軌道交通，主動沿軌道交通站點建設居民區，並提供高標准的生活服務、社會文化和治安配套。使得很多在東京工作的居民，都在距東京市中心數十公裡的神奈川縣、千葉縣和埼玉縣等地居住。這說明小城鎮與大城市需要同步發展，若隻重視大城市發展則會危害無窮。
