中共十六大閉幕后，根據大會關於黨的建設的總體部署，以胡錦濤為總書記的新一屆中央領導集體迅速採取步驟：中央下發的第一個重要文件是認真學習貫徹十六大精神的通知，在中央黨校舉辦的第一個高級干部培訓班是新進中央委員會的委員、候補委員學習“三個代表”重要思想和貫徹十六大精神研討班，中央政治局常委會召開的第一次會議專門研究新一屆中央領導集體加強自身建設的問題，胡錦濤等中央領導同志第一次離京外出便到了革命聖地西柏坡。
2002年12月6日，即十六大閉幕不到一個月，胡錦濤等人來到西柏坡參觀學習。當年中共中央從西柏坡遷往北平，毛澤東意味深長地將之喻為“進京趕考”。胡錦濤表示：“今天，在新世紀新階段，我們黨要帶領人民實現全面建設小康社會的奮斗目標，不斷開創中國特色社會主義事業新局面，是這場考試的繼續。我們新一屆中央領導集體的同志，所有領導干部和全體黨員，一定要高舉鄧小平理論偉大旗幟，全面貫徹‘三個代表’重要思想，緊緊依靠全國各族人民，在這場考試中經受考驗，努力交出優異的答卷。”胡錦濤：《堅持發揚艱苦奮斗的優良作風，努力實現全面建設小康社會的宏偉目標》（2002年12月6日），中共中央文獻研究室編《十六大以來重要文獻選編》（上），第86頁。
十年來，以胡錦濤為總書記的黨中央針對新形勢新任務和黨內出現的新情況新問題，以改革創新精神全面推進黨的建設新的偉大工程，在理論和實踐上有新建樹，開創了黨的建設新局面。胡錦濤關於黨的作風建設的重要論述，從側面反映了這一點。
（一）“關鍵是要堅持求真務實、真抓實干”
進入新世紀新階段，黨帶領人民經受住許多考驗和挑戰，先后鑄就了“萬眾一心、眾志成城，團結互助、和衷共濟，迎難而上、敢於勝利”的抗擊非典斗爭精神，“特別能吃苦、特別能戰斗、特別能攻關、特別能奉獻”的載人航天精神，“萬眾一心、眾志成城，不畏艱險、百折不撓，以人為本、尊重科學”的偉大抗震救災精神，賦予民族精神新的時代內涵，弘揚並發展了黨的光榮傳統和優良作風。汶川特大地震后，4500多萬名黨員為支持災后重建，合計交納特殊黨費90多億元，發揮了“特殊”作用。無數共產黨員用實際行動為黨旗增添光彩，為群眾作出表率。特別是孔繁森、鄭培民等一大批優秀領導干部，充分展示了當代共產黨人的風採。這有力說明，黨的精神風貌總體上是昂揚向上的。
不過，黨內特別是干部隊伍在作風上仍存在著突出問題。胡錦濤對此高度重視。2003年7月28日，他在全國防治非典工作會議上既談到經驗，也談到了教訓，指出：一些地方和部門缺乏應對突發事件的准備和能力，極少數黨員干部作風不實，在緊急情況下工作不力、舉措失當。
同年11月27日，胡錦濤在中央經濟工作會議上繼續針砭了作風不實現象。他說，有一些同志對政績問題缺乏正確的認識，工作的出發點不是更多地為群眾辦實事、謀實利，而往往是考慮個人的得失，熱衷於上項目、鋪攤子，搞華而不實、勞民傷財的“形象工程”。他強調，樹立正確的政績觀，說到底就是要忠實實踐黨的宗旨，真正做到權為民所用、情為民所系、利為民所謀，不盲目攀比，不搞花架子，不急功近利。要堅定不移地加強黨風廉政建設，努力轉變思想作風和工作作風，切實改進領導方式和領導方法，堅決防止和克服形式主義、官僚主義。他指出，要把樹立正確的政績觀作為新時期黨的建設新的偉大工程的重要內容，通過加強思想政治建設和深化干部制度改革予以切實保証。
2004年1月12日，在十六屆中央紀委三次全會上，胡錦濤剖析了黨員干部隊伍中存在的亟待解決的突出問題，將其主要表現歸納為十個方面：
一是不思進取、得過且過，不認真學習理論，不用心汲取新知識，不深入思考新問題，思想上故步自封、停滯不前，工作上敷衍了事、庸碌無為。二是作風漂浮、工作不實，以會議落實會議，以文件落實文件，滿足於一般號召，抓工作浮光掠影，搞調研蜻蜓點水，身子沉不下去，對實際情況不甚了了。三是好大喜功、急功近利，不按客觀規律辦事，不顧現實條件，提不切實際的高指標，搞違背科學的瞎指揮，導致決策錯誤，造成嚴重浪費。四是隨心所欲、自搞一套，不認真貫徹執行中央的方針政策和工作部署，甚至搞“上有政策、下有對策”，不僅損害國家的全局利益，而且侵犯群眾的切身利益。五是心態浮躁、追名逐利，一事當前，總是算計個人得失，習慣於做表面文章，熱衷於搞“形象工程”、“政績工程”，脫離實際，勞民傷財。六是弄虛作假、欺上瞞下，報喜不報憂，掩蓋矛盾和問題，蒙蔽群眾，欺騙上級。七是明哲保身、患得患失，在原則問題上採取事不關己、高高挂起的態度，奉行“你好、我好、大家好”的處世哲學，不開展批評，不讓人批評，甚至壓制批評。八是貪圖享受、奢侈浪費，追求低級趣味，熱衷於個人享樂，大吃大喝，大手大腳，鋪張浪費。九是以權謀私、與民爭利，干工作不是先考慮群眾利益，而是先考慮小團體、本部門、本單位的利益，亂收費、亂集資、亂攤派，侵害群眾利益，甚至中飽私囊。十是高高在上、脫離群眾，對群眾的安危冷暖漠不關心，工作方法簡單粗暴，甚至肆意欺壓群眾。
胡錦濤嚴肅指出，這些問題都是與黨的宗旨和性質格格不入的，都是同人民群眾的利益格格不入的，如不切實加以糾正，必然會引起群眾的強烈不滿。他還分析說，我們經常面臨的一個突出問題是：從中央到地方為推進事業發展提出的好思路、好政策、好措施不少，但很多事情往往提出來后只是熱鬧了一陣，並沒有真正落實，也沒有達到預期的效果。追根尋源，重要原因還是由於沒有做到求真務實。他強調，不能認為干部隻要不違紀違法，作風不實不是大問題。必須看到，干部作風不實，不僅會給黨和人民的事業帶來嚴重危害，而且也會給黨同人民群眾的關系帶來嚴重損害。
科學發展觀是胡錦濤集中全黨智慧，在十六屆三中全會上正式提出的重大戰略思想，是馬克思主義中國化的最新成果。2008年9月19日，胡錦濤在全黨深入學習實踐科學發展觀活動動員大會暨省部級主要領導干部專題研討班上指出，當前管黨治黨的任務比過去任何時候都更為繁重，一些地方的黨組織、領導班子、領導干部黨性黨風黨紀方面還存在這樣那樣的問題。他舉例說，今年以來，一些地方發生較大規模群體性事件並造成嚴重后果，一些地方發生重大生產安全事故和食品安全事故給人民群眾生命財產造成重大損失。最近發生的山西省臨汾市襄汾縣尾礦庫特別重大潰壩事故，已造成260多人遇難的嚴重后果。三鹿牌嬰幼兒奶粉事件更是造成了數千名嬰幼兒患病、幾名患病嬰幼兒死亡，嚴重損害了群眾利益，嚴重沖擊了社會安定，在國內外造成了極其惡劣的影響。這些事件反映出，一些干部缺乏宗旨意識、大局意識、憂患意識、責任意識，作風漂浮、管理鬆弛、工作不扎實，有的甚至對群眾呼聲和疾苦置若罔聞，對關系群眾生命安全這樣的重大問題麻木不仁。
2009年1月13日，胡錦濤在十七屆中央紀委三次全會簡要回顧了新時期以來的黨風建設，肯定了成績和主流，同時指出一些領導干部作風不正問題仍然突出。他列舉事實說，這兩年，發生了膠濟鐵路特別重大交通事故、山西襄汾潰壩事故等生產安全事故，發生了三鹿奶粉、齊二藥等食品藥品安全事件，發生了貴州瓮安、雲南孟連、甘肅隴南等重大群體性事件，嚴重影響了社會和諧穩定，嚴重損害了黨和政府形象。這些事故和事件的發生不是偶然的，突出反映出一些領導干部作風不正問題相當嚴重。胡錦濤分析道：
當前，領導干部作風上存在的問題，主要有以下幾個方面：一是宗旨意識不強，不能堅持立黨為公、執政為民，不能堅持以人為本，甚至對群眾疾苦漠不關心，對群眾利益麻木不仁，置群眾生命安全於不顧。二是理論和實際脫節，理論學習不扎實、不深入﹔用科學理論指導實踐、解決問題能力不強，遇到具體問題就無所適從，遇到突發事件更是束手無策﹔甚至把學習理論當作裝潢形象的工具和自我炫耀的資本，有嘩眾取寵之心，無實事求是之意。三是責任心和事業心不強，對工作不負責任，作風漂浮，得過且過，敷衍了事，形式主義、官僚主義嚴重﹔貪圖安逸，奢侈浪費，講排場、比闊氣，甚至沉溺於燈紅酒綠、吃喝玩樂，享樂主義嚴重。四是政績觀不正確，重自己“政績”、輕百姓疾苦，好大喜功，急功近利，不尊重規律，亂上項目、亂鋪攤子，做表面文章，甚至搞勞民傷財的“形象工程”和脫離實際的“政績工程”。五是個人主義嚴重，干一點事就希望得到“回報”，剛剛提拔就琢磨“再上一個新台階”﹔工作挑肥揀瘦、拈輕怕重，向組織討價還價﹔利欲熏心、見利忘義，用黨和人民賦予的權力為自己、親友謀取私利。六是紀律觀念淡薄，自恃地位特殊，放鬆紀律約束﹔對中央決策部署和政策規定採取實用主義態度，合意的就執行，不合意的就不執行，甚至搞“上有政策、下有對策”。
與5年前歸納的十個問題相比，這一番分析更深入，語氣更重，說明中央始終對問題高度警覺，認識是清醒的。
作風不實、作風不正，說到底是形式主義、官僚主義在作怪。針對干部隊伍存在的突出問題，胡錦濤再三強調，要在全黨大力弘揚求真務實精神、大興求真務實之風﹔各級領導干部要樹立正確的政績觀，堅決克服和糾正形式主義、官僚主義，切實做到“為民、務實、清廉”。例如，2004年9月19日，中共十六屆四中全會通過《關於加強黨的執政能力建設的決定》。《決定》第九部分圍繞推進黨的建設講了七條，第六條為“大興求真務實之風，保持黨同人民群眾的血肉聯系”。同日，胡錦濤在全會指出，黨的優良作風是黨始終立於不敗之地的重要保証。各級黨委要切實把作風建設作為關系黨的形象、關系人心向背的大事來抓，大力弘揚求真務實精神，大興求真務實之風，使全黨同志真正做到為民、務實、清廉。10月2日，胡錦濤同北京市基層干部座談，提出五點希望，其中談到要切實轉變工作作風，堅持立黨為公、執政為民，牢記“兩個務必”，弘揚求真務實精神，真正做到為民、務實、清廉。中央政治局常委、全國人大常委會委員長吳邦國在第十屆全國人大常委會第一次會議上也指出，全國人大常委會的作風建設的核心，是保持同人民群眾的血肉聯系。
關於大興求真務實之風與樹立、落實科學發展觀之間的關系，胡錦濤2004年5月5日在江蘇考察工作時指出，這兩者是內在統一的，各級黨委、政府和領導干部都要把樹立和落實科學發展觀作為求真務實的著力點，在樹立和落實科學發展觀中堅持求真務實，用求真務實的作風來樹立和落實科學發展觀。他還強調，要把樹立和落實科學發展觀與堅持正確的政績觀緊密結合起來。科學發展觀引導著正確的政績觀的樹立，正確的政績觀又保証著科學發展觀的落實。各級領導干部都要忠誠實踐“三個代表”重要思想，堅持為民、務實、清廉。要把樹立和落實科學發展觀作為干部工作作風建設的重要內容來抓，切實轉變干部的工作作風，堅決反對形式主義、官僚主義。
2007年1月9日，胡錦濤在十六屆中央紀委七次全會重申，加強和改進黨的作風建設，首先要抓好領導干部作風建設。他說，從近年來查處的領導干部腐敗案件看，不少人違紀違法都是從作風上出問題開始的。胡錦濤指出，要在領導干部中大力倡導八個方面的良好風氣：1.要勤奮好學、學以致用。2.要心系群眾、服務人民。在長期執政的條件下，我們黨要充分發揮密切聯系群眾這個最大優勢，有效防止脫離人民群眾這個最大危險，關鍵在領導干部。3.要真抓實干、務求實效。4.要艱苦奮斗、勤儉節約。5.要顧全大局、令行禁止。6.要發揚民主、團結共事。7.要秉公用權、廉潔從政。領導干部要時刻警惕權力、金錢、美色的誘惑，防止手中的權力商品化、庸俗化。8.要生活正派、情趣健康。胡錦濤告誡說，領導干部要慎重對待朋友交往、擇善而交，多同普通群眾、基層干部、先進模范和專家學者交朋友，注意淨化自己的社交圈，要警覺懷著個人目的來拉拉扯扯的人，更不能去“傍大款”。總之，要時刻檢點自己生活的方方面面，做到台上和台下一個樣，工作時間和業余時間一個樣，有監督和沒有監督一個樣，始終保持共產黨員的政治本色。
在十七屆中央紀委三次全會上，胡錦濤指出，領導干部作風問題，說到底是黨性問題。黨性是作風的內在根據，作風是黨性的外在表現，作風和黨性相互影響、相互作用。黨性純潔則作風端正，黨性不純則作風不正。加強黨性修養，始終保持共產黨人的政治本色，發揚黨的光榮傳統和優良作風，是每個領導干部改造主觀世界的終生課題。胡錦濤強調，加強領導干部黨性修養，大力樹立和弘揚良好風氣，當前要突出抓好以下工作：一是著力增強宗旨觀念，切實做到立黨為公、執政為民。為人民服務是共產黨人的天職。密切聯系群眾還是脫離群眾，不僅是態度問題、感情問題，更是政治立場、政治本色問題。二是著力提高實踐能力，切實用黨的科學理論指導工作實踐。如果只是紙上談兵、夸夸其談，不僅什麼實際問題也解決不了，還會誤黨誤國！三是著力強化責任意識，切實履行黨和人民賦予的職責。如果相關領導干部能夠負起責任，一些重大玩忽職守案件和重大責任事故大多是可以避免的。責任重於泰山。人命關天，不可不慎！四是著力樹立正確政績觀，切實按照客觀規律謀劃發展。“拍腦袋”決策、盲目攀比等，是中看不中用的花拳繡腿。五是著力樹立正確利益觀，切實把人民利益放在首位。個人主義逐步發展、惡性膨脹，必然導致以權謀私、走向消極腐敗和墮落。六是著力增強黨的紀律觀念，切實維護黨的團結統一。如果大家對中央三令五申的禁令和規章置若罔聞、我行我素，我們這個黨就會被搞散，我們這個國家就會被搞散，哪裡還談得上同心同德、萬眾一心為全面建設小康社會、發展中國特色社會主義而奮斗？胡錦濤最后強調：“加強黨性修養，樹立和弘揚優良作風，關鍵是要堅持求真務實、真抓實干。”胡錦濤：《加強領導干部黨性修養，大力樹立和弘揚良好作風》（2009年1月13日），中共中央文獻研究室編《十七大以來重要文獻選編》（上），中央文獻出版社2009年版，第856頁。
（二）“我們必須始終謙虛謹慎、艱苦奮斗”
求真務實的內涵十分豐富，按照胡錦濤的詮釋，其關鍵之一是不斷求我國社會主義初級階段基本國情之真，務堅持長期艱苦奮斗之實。他在十六大結束后選擇來到西柏坡，正是想借此宣示新一屆中央領導集體發揚黨的優良作風的決心，號召全黨堅持“兩個務必”。胡錦濤明確表示，這次和中央書記處的幾位同志一起到西柏坡來，主要目的是回顧我們黨帶領人民進行偉大革命斗爭的歷史，重溫毛澤東同志在黨的七屆二中全會上的重要講話，牢記毛澤東同志當年倡導的“兩個務必”，首先從自身做起，並號召全黨同志特別是領導干部，大力發揚艱苦奮斗的作風，為實現黨的十六大確定的目標和任務開拓進取、團結奮斗。
經過20多年不懈努力，我國改革開放和社會主義現代化建設取得舉世矚目的偉大成就，但我國仍處於並將長期處於社會主義初級階段的基本國情並沒有變。根據鄧小平提出的社會主義本質論，與資本主義相比，社會主義的優越性突出體現在兩個方面：一是順應解放和發展生產力的要求，實現后來居上﹔二是實現共同富裕，真正體現公平正義。這兩大問題，此時我們都還遠未解決——“西強我弱”的態勢一時難以根本改變，國內貧富差距拉大問題日漸突出。鄧小平1987年4月接見外賓時說，已經過去的八年多証明，我們走的路是對的。但要証明社會主義真正優越於資本主義，要看第三步，現在還吹不起這個牛。江澤民2001年11月在河北考察時也指出，要結合新的實際在全體黨員干部中廣泛開展堅持“兩個務必”的教育，使全黨同志在日益復雜的國內外環境中始終保持清醒的頭腦，居安思危，增強憂患意識，扎扎實實地為國家和人民工作。胡錦濤在西柏坡重溫了黨的三代領導核心的相關論述，指出：我國現已進入全面建設小康社會、加快推進社會主義現代化的新的發展階段，改革開放和社會主義現代化建設取得了舉世矚目的偉大成就，我們完全有理由為此感到自豪，但決不能自滿、懈怠、停滯。成績越大，喝彩聲越多，我們越要保持清醒的頭腦。他強調：“必須看到，我們取得的成就只是在偉大征途上邁出的堅實一步，我們要走的路還長得很，我們肩負的任務還很艱巨，我們可能遇到的困難和挑戰還會很多，我們必須始終謙虛謹慎、艱苦奮斗。”
實現現代化建設第三步戰略目標，還有近50年時間，要走的路確實長得很。我們一路緊趕，縮小了與西方的差距，但同世界先進水平相比，我國的經濟實力、科技實力、國防實力還存在很大差距，我們仍然面臨發達國家在經濟科技等方面佔優勢的壓力。因此，胡錦濤在西柏坡強調，面對復雜多變的國際局勢，國內繁重艱巨的改革、建設任務和我們黨肩負的庄嚴使命，我們沒有任何理由陶醉於已有的成績而稍有懈怠，沒有任何理由故步自封而止步不前，沒有任何理由滿足現狀而不思進取。在全黨深入學習實踐科學發展觀活動動員大會暨省部級主要領導干部專題研討班上，胡錦濤也強調說，我國仍然是世界上最大的發展中國家，人口多、底子薄、發展很不平衡，我們在發展中遇到的矛盾和問題，無論是規模還是復雜性，都是世所罕見的。我們要建成惠及十幾億人口的更高水平的小康社會，要實現社會主義現代化、實現全體人民共同富裕，還有很長的路要走。
基於這種清醒認識，胡錦濤一再告誡全黨，要增強憂患意識，居安思危﹔在任何情況下都要牢牢把握社會主義初級階段這個最大國情，既不妄自菲薄，也不妄自尊大﹔要牢記歷史使命，堅定理想信念，不動搖、不懈怠、不折騰。
增強憂患意識，居安思危，是發展中國特色社會主義的需要，也是搞好黨的自身建設的需要。2009年9月18日，胡錦濤在十七屆四中全會第二次全體會議上指出，我們黨是一個擁有370多萬個基層組織、7500多萬名黨員的大黨黨員數量增長很快。2010年發展黨員3075萬名，全國黨員總數達到80269萬名，佔全國總人口的比例超過6%。參見習近平《在全國組織部長會議上的講話》（2011年12月18日），中共中央文獻研究室編《十七大以來重要文獻選編》（下），中央文獻出版社2013年版，第690頁。 ，建設好這樣一個大黨任務十分艱巨。黨內出現這樣那樣的問題是客觀存在。解決黨內存在的問題是一個長期復雜的過程，不可能一蹴而就，但我們必須正視存在的問題，出現什麼問題就抓緊解決，不能放任不管，否則就會積重難返。全黨必須居安思危，增強憂患意識，常懷憂黨之心，恪盡興黨之責，抓緊解決黨內存在的突出問題，始終保持黨的肌體健康，始終保持和發展黨的先進性。
胡錦濤認為，黨的建設正面臨著許多前所未有的新課題新考驗。2008年2月18日，他出席全國組織工作會議，把這些考驗歸納為三方面，即執政考驗、改革開放考驗、市場經濟考驗。中共十七屆四中全會通過《關於加強和改進新形勢下黨的建設若干重大問題的決定》，作出新概括，增加了“外部環境考驗”。2011年7月1日，在慶祝中國共產黨成立90周年大會上，胡錦濤談到這四大考驗，並首次歸納了四大危險。這是黨建理論上的一個重大創新成果。胡錦濤指出，黨面臨的執政考驗、改革開放考驗、市場經濟考驗、外部環境考驗是長期的、復雜的、嚴峻的﹔精神懈怠的危險，能力不足的危險，脫離群眾的危險，消極腐敗的危險，更加尖銳地擺在全黨面前，落實黨要管黨、從嚴治黨的任務比以往任何時候都更為繁重、更為緊迫。
在這種情形下，倘若缺乏緊迫感和憂患意識，滋長驕傲情緒，安於現狀，貪圖享樂，那麼，黨的事業就不能繼續發展，甚至會失敗。而能否做到堅持“兩個務必”，關鍵看能否堅持艱苦奮斗。胡錦濤在西柏坡強調，要實現十六大確定的宏偉目標，需要全黨同志和全國各族人民團結一致，艱苦奮斗。我們黨是靠艱苦奮斗起家的，也是靠艱苦奮斗發展壯大、成就偉業的。沒有艱苦奮斗，就沒有我們黨今天的局面。艱苦奮斗作為我們黨的優良傳統和作風，作為我們馬克思主義政黨的政治本色，是凝聚黨心民心、激勵全黨和全體人民為實現國家富強、民族振興共同奮斗的強大精神力量，是我們黨保持同人民群眾血肉聯系的一個重要法寶。
胡錦濤接著指出，這些年來，拜金主義、享樂主義和奢靡之風在黨員隊伍和干部隊伍中有滋長蔓延之勢，艱苦奮斗的優良作風在一部分黨員、干部那裡被淡忘了，在少數人那裡甚至被丟得差不多了。大量事實表明，在新的歷史條件下，能不能堅持發揚艱苦奮斗的優良作風，對每個黨員特別是領導干部是一個很現實的考驗。我們講艱苦奮斗，當然不是要人們去過清教徒式、苦行僧式的生活，也不是要否定合理的物質利益，而是要大力提倡艱苦奮斗、自強不息、與時俱進、開拓創新的精神，要求每個領導干部始終保持共產黨人的政治本色。越是改革開放和發展社會主義市場經濟，越要弘揚艱苦奮斗的精神。即使將來我們的國家發達了，人民的生活富裕了，艱苦奮斗的精神也不能丟。那種認為艱苦奮斗是老一套、已經過時了的想法是錯誤的，也是很有害的。
胡錦濤向全黨同志特別是領導干部提出四點希望：一是牢記我國的基本國情和我們黨的庄嚴使命，樹立為黨和人民長期艱苦奮斗的思想﹔二是牢記全心全意為人民服務的宗旨，始終不渝地為最廣大人民謀利益﹔三是牢記黨的基本理論、基本路線、基本綱領和基本經驗，以艱苦奮斗的精神做好各項工作﹔四是牢記黨和人民的重托和肩負的歷史責任，自覺在艱苦奮斗的實踐中加強黨性鍛煉。他強調：“總之，艱苦奮斗既是我們必須大力弘揚的工作作風，又是我們必須大力弘揚的思想作風，是共產黨人應有的政治品質。”
胡錦濤在西柏坡還強調，大力弘揚艱苦奮斗的精神，關鍵是領導干部要以身作則，首先是高級干部要率先垂范。各級領導干部特別是年輕干部，要自覺地發揚腳踏實地、真抓實干的作風，弘揚艱苦朴素、勤儉建國的精神，堅決反對浮躁浮夸、急功近利，堅決反對鋪張浪費、大手大腳。
2006年3月4日，胡錦濤在“兩會”期間參加全國政協分組討論，首次提出以“八榮八恥”為主要內容的社會主義榮辱觀，其一便是“以艱苦奮斗為榮，以驕奢淫逸為恥”。社會主義榮辱觀后來被列為社會主義核心價值體系的內容之一。2007年1月9日，胡錦濤在十六屆中央紀委七次全會強調，領導干部要發揚八個方面的良好風氣，其一是艱苦奮斗、勤儉節約。他指出，這是中華民族的傳統美德，也是我們黨的傳家寶﹔領導干部這方面的風氣如何，對社會風氣會產生重要影響。2009年1月13日，又在十七屆中央紀委三次全會強調，各級領導干部必須始終堅持艱苦奮斗，要牢固樹立過緊日子的觀念，帶頭反對鋪張浪費、大手大腳，帶頭抵制享樂主義和奢靡之風。
在一些重要場合，胡錦濤時常將謙虛謹慎、艱苦奮斗連在一起談。例如，他在十七大報告結語部分提出“四個一定要”，其中強調：“要奮斗就會有困難有風險。我們一定要居安思危、增強憂患意識，始終保持對馬克思主義、對中國特色社會主義、對實現中華民族偉大復興的堅定信念﹔一定要戒驕戒躁、艱苦奮斗，牢記社會主義初級階段基本國情，為黨和人民事業不懈努力﹔……”他在十八大報告結語部分提出“四個必須”，其中強調：“面對人民的信任和重托，面對新的歷史條件和考驗，全黨必須增強憂患意識，謙虛謹慎，戒驕戒躁，始終保持清醒頭腦﹔……必須增強使命意識，求真務實，艱苦奮斗，始終保持共產黨人的政治本色。”
胡錦濤一再強調“兩個務必”，告誡全黨要始終保持昂揚向上的精神狀態，繼續謙虛謹慎、艱苦奮斗，防止自滿、懈怠情緒，反對享樂主義、奢靡之風。這具有很強的現實針對性，意義重大。
（三）“反腐倡廉必須常抓不懈，拒腐防變必須警鐘長鳴”
進入新世紀新階段，黨風廉政建設和反腐敗斗爭取得明顯成效。不過，腐敗現象在一些地方、部門和單位還比較嚴重，特別是少數高級干部的腐敗案件，造成很壞的社會影響。
現階段腐敗現象有哪些新特點？2005年1月11日，胡錦濤在十六屆中央紀委五次全會分析指出，從最近幾年揭露出來的一些違紀違法案件看，有這麼幾個特點值得注意：一是經濟類案件涉案金額越來越大。一些人利用權力通過土地批租、違規放貸、股市“圈錢”等手段，大肆牟取非法巨額收益。二是利用干部人事權、司法權和行政審批權違紀違法案件突出。2004年查處的案件中，除了有省長、部長外，還有省一級的黨委組織部長、宣傳部長和法院院長、檢察院檢察長。賣官鬻爵、徇私枉法、貪贓枉法案件明顯增加。一些被認為是清水衙門的單位，也時不時揭出經濟大案。三是窩案串案明顯增多。有的大案涉案人員少則十幾人、幾十人，多則上百人。這些人狼狽為奸，長期違法亂紀，甚至到了明目張膽的地步。四是領導干部與配偶子女串通進行腐敗活動相當突出。2004年處分的16名省部級領導干部中，其腐敗案情與配偶子女相關的有10人，約佔1/3。五是作案手段隱蔽性加強。包括在金融市場藏匿非法所得，把贓款存入地下錢庄或以投資為名洗錢，勾結中介評估機構壓價出售國有資產以從中牟利，等等。中央政治局常委、中央紀委書記吳官正在前一天所作的工作報告中，將領導干部存在的突出問題概括為五個：收送現金、有價証券和支付憑証﹔跑官要官﹔放任、縱容配偶、子女及其配偶和身邊工作人員利用領導干部職權和職務影響，經商辦企業或從事中介活動謀取非法利益﹔利用婚喪嫁娶等事宜收錢斂財﹔參加賭博。
廣大基層干部奮戰在工作第一線，任務重，壓力大，勞苦功高，主流是好的，但有些干部也存在突出問題。2011年1月10日，胡錦濤在十七屆中央紀委六次全會指出，基層干部隊伍中仍然存在一些違背黨的性質和宗旨、群眾反映強烈的突出問題。他概括為五個方面，前三個依次是群眾觀念淡薄、決策脫離實際、作風不扎實﹔四是違法違規問題嚴重，在土地征用、城鎮拆遷、城市管理等過程中違規操作、粗暴執法，甚至濫用強制手段，導致群眾生活無著，引發群體性事件和個人極端事件﹔五是以權謀私現象多發，亂收費、亂罰款、亂攤派，吃拿卡要，不給好處不辦事﹔截留、挪用民生資金，與民爭利。胡錦濤還談到“官黑勾結”現象，表示要嚴肅查處官黑勾結、橫行霸道、欺壓群眾的案件。
關於政府自身建設存在的問題，2007年3月5日，中央政治局常委、國務院總理溫家寶在政府工作報告中指出，一些地方、部門和少數工作人員還存在官僚主義、形式主義，脫離群眾，失職瀆職，甚至濫用權力，貪污腐敗。他表示，要大力加強政風建設，建設一個行為規范、公正透明、勤政高效、清正廉潔的政府，建設一個人民群眾滿意的政府。
腐敗現象得以滋生蔓延的重要原因是什麼？胡錦濤在十六屆中央紀委三次全會概括為三點：教育不扎實，制度不完善，監督不得力。在十六屆四中全會上，他進一步分析說，主要是一些黨員干部還沒有真正確立馬克思主義的世界觀，經不住權力、金錢、美色的考驗﹔在體制改革過程中，各方面制度還不完善，權力運行還缺乏有效的制約和監督﹔社會上還存在著腐敗現象滋生蔓延的土壤和條件。在十六屆中央紀委五次全會上，胡錦濤又從這三方面分析了出現種種腐敗問題的深層次原因。他指出，從管理上說，放鬆世界觀的改造，背棄理想信念，思想蛻化變質，是一些人墮落為腐敗分子的根本原因。有的干部理想信念動搖，在家中挂神符、擺神位，沉溺於封建迷信﹔有的甚至與不法分子稱兄道弟，腐化墮落。從客觀上說，一些領域的制度和體制機制還不完善，使一些人進行形形色色腐敗活動有機可乘。另外，制度不落實、執行不得力的問題也比較突出。從管理上說，監督機制不完善，監督不到位，也是腐敗現象易發多發的重要原因。主要表現為監督缺位或流於形式﹔“帶病提拔”、“帶病上崗”問題也反映了我們在監督方面存在死角。2005年12月12日，胡錦濤在全國組織部長會議上列舉了韓桂芝、徐國健為跑官要官的人提供方便的案例，指出這兩起案件涉案人數多，對黨的形象造成嚴重危害，值得同志們警惕和鑒戒。在十六屆中央紀委七次全會上，胡錦濤又告誡說，在長期執政的歷史條件下，黨的執政環境、黨擔負的歷史任務、黨員干部隊伍狀況發生了深刻變化，在國際和國內、歷史和現實、經濟和社會、黨內和黨外各種因素綜合作用下，領導干部身上滋生不正之風的現實危險性在增加。
如何應對反腐敗斗爭依然嚴峻的形勢？中共十六屆四中全會通過的《關於加強黨的執政能力建設的決定》提出，要抓緊建立健全與社會主義市場經濟體制相適應的教育、制度、監督並重的懲治和預防腐敗體系﹔並明確了兩個重點：以解決群眾反映的突出問題為重點，堅決糾正損害群眾利益的不正之風﹔以查處發生在領導機關和領導干部中濫用職權、謀取私利的違法違紀案件為重點，嚴厲懲處腐敗分子。在十六屆中央紀委五次全會上，胡錦濤指出，如果我們隻注意查辦具體案件，不注重從源頭上抓起，可能一時見效，但往往會產生防不勝防、查不勝查的情況。他強調，要按照十六大和十六屆四中全會的部署，進一步加大預防腐敗的工作力度，繼續在加強教育、完善制度、強化監督上下功夫，同時通過深化改革、創新體制，從源頭上預防和解決腐敗問題。經過努力，建立起思想道德教育的長效機制、反腐倡廉的制度體系、權力運行的監控機制，建成完善的懲治和預防腐敗體系。他表示，當前加大預防腐敗的工作力度，條件基本具備，時機比較成熟，要抓住機遇、乘勢而上。
2006年1月6日，胡錦濤在十六屆中央紀委六次全會強調，要通過學習貫徹黨章推進黨風廉政建設，進一步加大防治腐敗的力度。他指出，當前尤其要著力解決好以下幾個問題：1.進一步堅定理想信念。任何時候任何情況下都要確保在理想信念上不猶豫、不含糊、不動搖。2.進一步加強道德修養。不僅要注意領導干部在工作中的表現，還要注意他們的生活作風和情趣。3.進一步發展黨內民主。堅持好民主集中制，充分發揚黨內民主。4.進一步嚴明政治紀律。如果沒有鐵的紀律，黨就會成為一盤散沙。5.進一步強化制約監督。最大限度地減少權力“尋租”的機會，讓重大事項在陽光下運作。6.進一步加強制度建設。要通過改革來完善制度，加強以黨章為核心的黨內法規制度體系建設，著力提高制度的科學性、系統性、權威性。
在中共十七大報告中，胡錦濤明確提出，確保權力正確行使，必須讓權力在陽光下運行。要堅持用制度管權、管事、管人，建立健全決策權、執行權、監督權既相互制約又相互協調的權力結構和運行機制。談到黨的建設，胡錦濤首次將“反腐倡廉建設”與思想建設、組織建設、作風建設、制度建設並列提出，使黨建重點從原先的四大建設擴展為五大建設，把反腐倡廉工作放在了更加突出的位置。在十八大報告中，五大建設的排序作了微調，反腐倡廉建設放在制度建設前面。這樣更具有邏輯性，也凸顯了反腐倡廉的重要性。
關於黨風廉政建設和反腐敗斗爭的重要性緊迫性，胡錦濤反復加以闡述。
在十六屆中央紀委五次全會上，胡錦濤從執政角度分析說，馬克思主義政黨奪取政權不容易，為人民執掌好政權尤其是長期執掌好政權更不容易。反腐倡廉、拒腐防變，在任何時候任何情況下都輕視不得、放鬆不得。如果不能堅持不懈地做好反腐倡廉、拒腐防變工作，黨的執政地位就有喪失的危險，黨就有可能走向自我毀滅。胡錦濤指出，離開人民群眾的擁護和支持，黨的執政能力和執政地位就會成為無源之水、無本之木。黨的執政能力，說到底，就是我們黨為人民、靠人民治國理政的本領。從根本上說，腐敗是私有制的產物，是同馬克思主義政黨的性質格格不入的。堅持自覺反腐倡廉，是我們黨同一切剝削階級政黨的本質區別之一。腐敗是腐蝕劑，它消磨黨的意志，瓦解黨的隊伍，削弱黨的戰斗力，破壞黨同人民群眾的血肉聯系。反腐倡廉能力，是黨的執政能力的重要體現，是鞏固黨的執政地位的重要保証。
2006年10月11日，中共十六屆六中全會通過《關於構建社會主義和諧社會若干重大問題的決定》，其中提出一個重要論斷：“黨風正則干群和，干群和則社會穩。”同日，胡錦濤在全會指出，今年以來揭露出來的一些中高級干部腐敗案件，再次給我們敲響了警鐘。他談到中央嚴肅查處原中央政治局委員、上海市委書記陳良宇嚴重違紀一事，強調要堅定不移地懲治腐敗，以實際行動取信於民。在十六屆中央紀委七次全會上，胡錦濤又分析說，如果領導干部作風不實、作風不正，不但難以成為和諧社會建設的領頭人，反而會損害黨和政府的形象，影響黨群干群關系，甚至激化社會矛盾。他強調，黨在80多年的奮斗歷程中形成了許多光榮傳統和優良作風，是黨的重要政治優勢，是黨的執政能力和先進性的重要組成部分，也是黨在廣大人民群眾中豎立起來的鮮明旗幟。隻有堅持不懈地抓好領導干部作風建設，不斷教育和引導各級領導干部自覺發揮黨的光榮傳統和優良作風，我們黨才能更好地提高執政能力，才能永葆先進性。
在十七屆中央紀委六次全會上，胡錦濤指出，以人為本、執政為民是馬克思主義政黨的生命根基和本質要求。歷史經驗深刻說明，一個政黨、一個政權，其前途命運最終取決於人心向背，不能代表最廣大人民根本利益，不能贏得人民群眾擁護和支持，遲早都要垮台。胡錦濤：《堅持以人為本、執政為民》（2011年1月10日），中共中央文獻研究室編《十七大以來重要文獻選編》（下），第101頁。
2012年5月、9月，原中央委員、鐵道部部長劉志軍，原中央政治局委員、重慶市委書記薄熙來，先后因嚴重違紀被開除黨籍。11月4日，十七屆七中全會確認了中央政治局開除薄、劉黨籍的決定。胡錦濤在全會嚴肅指出，反對腐敗、建設廉潔政治，是我們黨一貫堅持的鮮明政治立場，是人民始終關注的重大政治問題。這個問題解決不好，就會對黨造成致命傷害，甚至亡黨亡國。近年來黨內發生的一些嚴重違紀違法案件，性質非常惡劣，政治影響極壞，令人觸目驚心。我們一定要深刻總結教訓，引以為戒。
（四）“做到權為民所用、情為民所系、利為民所謀”
胡錦濤重視以思想建設推動黨風廉政建設和反腐敗斗爭，再三強調要堅定理想信念。
在西柏坡參觀時，胡錦濤強調，領導干部要做到“權為民所用、情為民所系、利為民所謀”。他說：“隻有牢記全心全意為人民服務的宗旨，才能保持艱苦奮斗的革命意志和革命品格﹔隻有堅持艱苦奮斗，才能更好地履行全心全意為人民服務的宗旨。堅持艱苦奮斗，根本目的就是要為最廣大人民的根本利益而不懈努力，不斷把人民群眾的利益維護好、實現好、發展好。這也是我們貫徹‘三個代表’重要思想的必然要求。各級領導干部要堅持深入基層、深入群眾，傾聽群眾呼聲，關心群眾疾苦，時刻把人民群眾的安危冷暖挂在心上，做到權為民所用、情為民所系、利為民所謀。”
“權為民所用、情為民所系、利為民所謀”這一新表述，對如何牢記黨的宗旨、貫徹黨的群眾路線作了生動形象准確的詮釋，對如何做到立黨為公、執政為民提出了明確要求。一經提出，便在社會上迅速流傳，廣受稱道。胡錦濤后來在許多場合，反復講到這一理念。中共十七大修改黨章時，將之寫入黨章的“總綱”，強調：“黨在任何時候都把群眾利益放在第一位，同群眾同甘共苦，保持最密切的聯系，堅持權為民所用、情為民所系、利為民所謀，不允許任何黨員脫離群眾，凌駕於群眾之上。”
在進一步闡發科學發展觀時，胡錦濤明確提出，科學發展觀的核心是“以人為本”。這四個字畫龍點睛，揭示了中國與西方在發展觀、發展路徑上的本質區別。所謂以人為本，就是以最廣大人民的根本利益為本，堅持發展為了人民、發展依靠人民、發展成果由人民共享。 “群眾利益無小事”則是胡錦濤常說的又一句話。例如，2003年12月26日，他在紀念毛澤東誕辰110周年座談會上強調：“要牢記群眾利益無小事的道理，把實現人民群眾的根本利益落實到改革發展穩定的各項工作中去，特別要落實到關心群眾生產生活的工作中去。各級領導干部都要牢固樹立全心全意為人民服務、真心真意對人民負責的精神，堅持權為民所用、情為民所系、利為民所謀，從群眾最現實、最關心、最直接的利益入手，為群眾誠心誠意辦實事、盡心竭力解難事、堅持不懈做好事。”
“權為民所用、情為民所系、利為民所謀”，以及“以人為本”，“群眾利益無小事”，說的都是同一層意思，標志著黨在認識上的豐富和發展。
與此相呼應，黨的執政能力建設和先進性建設得到加強。
加強執政能力建設是十六大提出的一項戰略任務。中共十六屆二中全會作出以加強執政能力建設作為黨的建設的重點的戰略決策，將之提到了新高度。2004年為農歷甲申年，是毛澤東對郭沫若《甲申三百年祭》一文作出批示60周年、為悼念張思德撰寫的《為人民服務》一文發表60周年，同時也是中共執掌新中國政權55周年。是年9月19日，中共十六屆四中全會審議通過《關於加強黨的執政能力建設的決定》。《決定》總結和闡述了黨執政的六條主要經驗，第四條是“必須堅持立黨為公、執政為民，始終保持黨同人民群眾的血肉聯系”，從鞏固執政基礎的角度，強調了為誰執政、靠誰執政的問題。《決定》就加強黨的執政能力建設作了全面部署，其一是提出了構建社會主義和諧社會這項重大戰略任務，強調要深入做好群眾工作，注意維護和實現社會公平，做好關心群眾生產生活的工作，加強對群眾的教育引導。同日，胡錦濤在全會明確指出，提高做群眾工作的能力和水平，是加強黨的執政能力建設的重要內容。改革發展越是處於關鍵時期，黨的群眾工作越是要加強。全黨同志都要堅持貫徹黨的群眾路線，下大氣力做好新形勢下的群眾工作。胡錦濤同時指出：“做好群眾工作，不僅要善於聯系群眾、服務群眾，而且要善於宣傳群眾、教育群眾。這兩個方面，都是我們黨的群眾路線所要求的。如果不善於宣傳群眾、教育群眾，甚至不會宣傳群眾、教育群眾，那是不可能做好群眾工作的。堅持一切為了群眾、一切依靠群眾，堅持權為民所用、情為民所系、利為民所謀，堅持把實現好、維護好、發展好最廣大人民的根本利益作為我們一切工作的根本出發點和落腳點，是我們做好各項工作的保証，任何時候都不能動搖。但是，這並不是說，對一些群眾中存在的思想問題和其他問題，對一些群眾提出的不符合法律和政策規定的要求，對一些群眾中出現的違法現象，我們就不做工作了，就可以放任自流了。那樣理解黨的群眾路線是片面的、不正確的，不僅不利於黨和國家工作的開展，而且最終也不符合最廣大人民的根本利益。”胡錦濤：《做好當前黨和國家的各項工作》（2004年9月19日），中共中央文獻研究室編《十六大以來重要文獻選編》（上），第316—317頁。 這體現了“兩點論”，很有見地。
2005年初，根據十六大的部署，全黨開展以實踐“三個代表”重要思想為主要內容的保持共產黨員先進性教育活動。共產黨員保持先進性的基本要求之一，是有好作風、好的精神面貌。在1月14日的專題報告會上，胡錦濤第一次明確提出了“加強黨的先進性建設”這一新課題，強調先進性建設是馬克思主義政黨自身建設的根本任務。所謂“建設”，作“創立新事業”解。加上這兩個字，分量明顯加重，提到了新高度。
隨后，胡錦濤在系列講話中，將先進性建設與執政能力建設一並列為黨的建設的重點﹔在十七大報告中，表述有所變化，“重點”改為“主線”，執政能力建設和先進性建設被確立為黨的建設的主線。也就是說，黨的執政能力以黨的先進性作保証，黨的先進性通過黨的執政能力來檢驗，兩者相輔相成，共同構成黨建的主線。這就講清楚了執政能力建設、先進性建設與思想建設等五大建設之間的關系：兩者不是並列關系，而是主從關系﹔或者說，是目的與手段的關系——搞好五大建設，是為了增強黨的執政能力和先進性。清晰的黨建工作總體布局由此確立，反映了黨在認識上的深化，體現了改革創新精神，開創了黨建工作新局面。
加強執政能力建設、先進性建設，均要求以保持黨同人民群眾的血肉聯系為重點加強作風建設，始終為人民掌好權、用好權。關於這個道理，胡錦濤講了很多，講得很深刻。
例如，2005年1月14日，胡錦濤在新時期保持共產黨員先進性專題報告會上指出，群眾在我們心裡的分量有多重，我們在群眾心裡的分量就有多重。能不能堅持全心全意為人民服務的根本宗旨，是衡量一名黨員是否合格的根本標尺。黨員干部無論職務高低、權力大小，都要當好人民的公仆，切實把立黨為公、執政為民的要求具體、深入地落實到各項工作中去。同年10月8日，胡錦濤在十六屆五中全會強調，要認真研究和解決關系群眾切身利益的一些重大問題，特別是要認真研究和解決收入分配差距拉大、看病難看病貴、教育亂收費、打官司難、城鄉低收入群眾基本生活保障、生態環境保護、安全事故頻發、群體性事件增多等方面的問題。
又如，在十七屆中央紀委六次全會上，胡錦濤著重講堅持以人為本、執政為民的問題，強調要對黨員干部加強三個方面的教育：一是黨的性質和宗旨教育，引導黨員干部牢固樹立群眾觀點、堅持黨的群眾路線，始終與人民群眾同呼吸、共命運、心連心﹔二是科學發展觀教育，引導黨員干部深刻理解科學發展觀的核心是以人為本、我們推動發展的根本目的是讓人民群眾過上更好生活，牢固樹立和自覺堅持正確政績觀，時刻把人民利益放在第一位，多干打基礎、利長遠、惠民生的好事實事，努力作出經得起實踐、人民、歷史檢驗的實績﹔三是責任意識、公仆意識、服務意識教育，引導黨員干部理解權力就是責任、干部就是公仆、領導就是服務，凡是對人民群眾有利的事情都要全力做好，凡是對人民群眾不利的事情都堅決不做。胡錦濤語重心長地說：“各級領導干部要真正明白，隻有我們把群眾放在心上，群眾才會把我們放在心上﹔隻有我們把群眾當親人，群眾才會把我們當親人。”
2011年7月1日，胡錦濤在慶祝中國共產黨成立90周年大會上重復了這句話。他是這樣說的：
90年來黨的發展歷程告訴我們，來自人民、植根人民、服務人民，是我們黨永遠立於不敗之地的根本。以人為本、執政為民是我們黨的性質和全心全意為人民服務根本宗旨的集中體現，是指引、評價、檢驗我們黨一切執政活動的最高標准。全黨同志必須牢記，密切聯系群眾是我們黨的最大政治優勢，脫離群眾是我們黨執政后的最大危險。我們必須始終把人民利益放在第一位，把實現好、維護好、發展好最廣大人民根本利益作為一切工作的出發點和落腳點，做到權為民所用、情為民所系、利為民所謀，使我們的工作獲得最廣泛最可靠最牢固的群眾基礎和力量源泉。
每一個共產黨員都要把人民放在心中最高位置，尊重人民主體地位，尊重人民首創精神，拜人民為師，把政治智慧的增長、執政本領的增強深深扎根於人民的創造性實踐之中。要高度重視並切實做好新形勢下群眾工作，堅持問政於民、問需於民、問計於民，真誠傾聽群眾呼聲，真實反映群眾願望，真情關心群眾疾苦，依法保障人民群眾經濟、政治、文化、社會等各項權益。隻有我們把群眾放在心上，群眾才會把我們放在心上﹔隻有我們把群眾當親人，群眾才會把我們當親人……
“以保持黨同人民群眾的血肉聯系為重點加強作風建設”這一戰略思路，正式寫入了中共十七大報告。關於黨的建設的主線，十八大報告的表述為“黨的執政能力建設、先進性和純潔性建設”，增加了“純潔性”。所謂純潔性，包括思想純潔、隊伍純潔、作風純潔等。胡錦濤曾經明確指出：從本質上講，黨的純潔性同先進性是一致的，純潔性是先進性的重要體現。我們黨在長期奮斗過程中形成的優良傳統和作風是黨的純潔性的具體體現，也是我們永遠不能丟的傳家寶。胡錦濤：《保持黨的純潔性》（2012年1月9日），中共中央文獻研究室編《十七大以來重要文獻選編》（下），第804、807頁。按：2002年12月16日，曾慶紅在全國組織工作會議上有“始終保持黨的先進性和純潔性”的表述。
胡錦濤關於黨的作風建設的重要論述，理論性和實踐性都很強，是科學發展觀的重要組成部分，有力推動了新世紀新階段的黨風廉政建設和反腐敗斗爭。
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