在不太熟悉古代史的普通人眼裡，似乎整個戰國的歷史就是強秦如何一步步擴張、東方六國如何被各個擊破直至最終滅亡的故事。其實不然，在東方六國中是曾經有過大國崛起希望的。齊國就是這樣一個例子。早在春秋時期，齊國就曾經成為中原霸主，擁有較強的實力。進入戰國之后，奴隸制的姜姓齊國為封建制的田姓齊國所取代，經過齊威王、齊宣王等幾代明君的努力，齊國對內整頓內政，對外先后擊破魏國，大敗楚國，幾乎滅亡燕國，綜合國力迅速提升，成為當時僅次於秦國的“天下”第二。秦國甚至邀請齊國共同稱帝，以秦為西帝，齊為東帝，儼然形成了秦齊共治的G2之勢。然而，就在齊國在民族振興的崛起道路上大踏步前進之時，公元前284年，爆發了秦燕趙韓魏五國聯軍伐齊之役，齊國幾乎滅亡，並從此一蹶不振，“齊國夢”徹底破滅。齊國的崛起為什麼會失敗？還是讓我們從蘇秦這位中國歷史上最著名的間諜說起。
　　蘇秦是戰國時期最著名的縱橫家、政治家之一。由於他的名氣太大，民間傳說太多，有眾多的事件都被附會到了他的身上，再加上秦始皇焚書坑儒，前秦史料大量遺失，以至於連司馬遷都已經搞不太清楚他的真實事跡了。直到 1973年長沙馬王堆漢墓出土了一批《戰國縱橫家書》的帛書，才使人們得知蘇秦的真實身份其實是一位戰略間諜。
　　公元前 314年，齊國乘燕國內亂之機，出兵伐燕，幾乎滅亡燕國，從此與燕國結下了不解之仇。公元前311年，燕昭王即位，念念不忘復仇。恰在此時，身負宏圖大志的蘇秦來到燕國，與燕昭王一拍即合，燕昭王派他作為戰略間諜出使齊國，肩負起了弱齊破齊的使命。
　　蘇秦弱齊的工作做了很多，但總的來說，可以歸納成幾條思路。
　　首先，利用齊國處於國力上升期的心態，刺激其自信心和野心不斷膨脹，對外擴張，窮兵黷武。這裡最典型的例子就是蘇秦勸說齊國滅宋。當時宋國是僅次於戰國七雄的強國，號稱“五千乘之勁宋”（秦齊等大國號稱“萬乘之國”）。在蘇秦的一再勸說下，齊湣王先后三次發兵攻宋，並最終於公元前286年將其滅亡。齊國滅宋之役，一方面嚴重消耗了齊國國力，另一方面極大改變了當時整個“國際”局勢的均衡，使齊國一下子成為出頭鳥和眾矢之的。果然，在齊滅宋之后兩年，就爆發了五國聯軍伐齊之役。
　　其次，離間齊秦關系，誘使齊國不斷向當時的第一大國秦國發起挑戰。原本秦國是不想跟齊國鬧翻的，而蘇秦卻巧妙地利用了齊湣王想當第一的心態，先是誘使齊國拒絕了與秦國一起稱帝的共治方案，然后又讓齊國牽頭，糾集燕趙韓魏等國攻秦，徹底毀掉了齊秦關系。后來五國聯軍伐齊之役中雖然燕國是幕后策劃者，但是秦國卻在戰爭中起到了五國之首的領導作用。
　　再次，破壞齊國與趙韓魏等三晉的關系。夾在齊秦這東西兩個大國之間的趙韓魏三國，其處境是極為微妙的。他們既有可能倒向西方，聯秦攻齊，也有可能倒向東方，聯齊攻秦。至於到底怎麼做，全看秦齊兩個大國對他們的態度如何，以及給他們帶來的威脅如何。事實上，在蘇秦間諜案期間，發生過兩次五國聯軍合縱事件，而且兩次都是蘇秦組織的，隻不過第一次是齊國帶領其他四國攻秦，第二次是秦國帶領這四國攻齊。然而，這兩次的力度卻截然不同，頭一回是點到為止，在函谷關外搞了個武裝大游行就算了，后一回卻真正是往死裡打，如果不是后來田單的火牛陣挽回一局，齊國就要亡國滅種了。這裡固然有蘇秦在控制力度的原因，更重要的卻是齊國和秦國給趙韓魏三國的感覺太不一樣了。就拿趙國為例，其權相李兌本來是親齊的，然而，在蘇秦的忽悠之下，齊湣王忽而想甩下趙國單獨與秦國媾和，忽而又拒絕履行滅宋之后將重要城邑送給李兌的諾言。這種反復無常，絲毫不把趙國的利益放在眼裡的做法，最終徹底激怒了趙國，使其成為五國聯軍伐齊中的重要一員。