对于个体来说，每个人都有每个人的命，有时候只能说命该如此。事实上，我们走哪条路常常不是由你个人决定的，而是由一些必然的和偶然的外部事件构成。可是尽管如此，一个人必须要有一种自觉，不能随波逐流，不能没有自己的意志和要求。
如何有自觉的意识和要求呢，了解历史就非常重要。我们中国在世界上是一个有着特殊地位的国家，拥有五千多年的文明史。这一点习近平总书记多次讲到。这是我们宝贵的财富，但是如果处理不好，就会成为包袱。如果从五千年国家民族的风风雨雨里，找到我们应该走的方向，得出对当下有用的经验和教训，这样，就可以说人有了自觉。所以自觉最重要的一点，就是要了解历史。
我觉得历史可以给每个人一种重要的精神。什么精神呢？前些天有人请我写一个序，谈到梁启超，他最后要编一部《中国通史》。为什么要编这样一部通史，梁启超说是因为爱国。我们说一个人爱国，为什么要爱国，爱国家的什么？因为我们是一个拥有五千年文明史的国家，而且在近代以来，在逆境中重新站立起来，走上了崛起的道路。这是了不起的，一定会载入世界史册的。这样来说，我们对于历史的认识，和爱国精神的培育是不可分的。
最近《解放日报》采访我，我也说过一件事。20世纪80年代我有一次去天津南开大学讲学，去南开主楼那就看到很多大纸写的壁报，上面就在讨论一个问题，就是历史有没有用。那时我才知道一些人认为历史没有用。后来在演讲或者讲课的时候，我常常讲这个话题。
如果你是在一个流水线上，很机械地做出一个东西来拿去卖了，那历史可能没有用。可是有没有用，是要看我们国家、民族、时代有没有什么需求，有需求就有用。从这个角度来看，历史就是有用的。
梁启超讲得很清楚，他是新史学最早的倡导者，在马克思主义传入中国之前，他就知道历史是培养爱国精神的。新史学之所以“新”，很重要的一点，就是更好地更有意识地把历史和每个人联系起来，又把中国和整个世界的发展联系起来。
再说白一点，历史从来是割不断的，我们国家当前的现状，是历史造成的。你再想把它分开也分不开。它的现状就是历史的结果，而且现状不断地变为历史。现在我们大家都讲中国梦。这个梦是怎么来的？为什么大家有这样一种心理和希冀，有一种对我们国家民族发展崛起的期待？我们只能说，这个梦本身就是历史形成的，这个梦是一个非常漫长的过程。我们要圆这个梦，就必须要以历史作参照。
现在外国人很惊讶，为什么中国能做到这些成绩——很多方面中国已经领先于世界。外国人说中国变成一头醒狮了，所以他们不习惯。不习惯可以理解，只要不是恶意的。我们还应该把我们的历史，我们的发展，我们人民的诉求，我们未来的走向，我们要和平发展，我们希望和世界共同前进的愿望，都告诉世界。
其实我们中国的历史很值得同世界讲讲。我记得第一次去美国，在华盛顿见到一些官方接待的人，他们就说，中国有排外的传统。我就和他们辩论，我说我们有一个吸收外来思想和物质的传统，我们的特点就是包容。我们什么时候排过外了？汉朝的朝廷里还有很多从胡人那里来的官员，隋唐也是如此。到了清朝的时候我们闭关锁国，那是我们挨打了。我们不希望如此，我们不想欺负任何人。这些历史，我们都应该告诉我们的后代，告诉我们的国际友人。
我最早在1980年就提出，重新评价中国古代文明。我提出，中国古代文明的历史，过去因为西方国家的种种偏见，被贬低了。更好地把中国文明发展的历史说明出来，对那些贬低的中国古代文明加以纠正，这是我们历史学者的责任。
（作者系清华大学历史系教授，记者罗容海采访整理）
