李鸿章自述，“少年科第，壮年戎马，中年封疆，晚年洋务，一路扶摇”。无论是褒也罢贬也罢，在官场、洋务和外交方面都具有无与伦比影响力的，只有李鸿章。他究竟是怎么做到的呢？他靠的是什么呢？我给总结为三个“杆子”。
枪杆子
李鸿章翰林出身，但他起家靠的却是枪杆子。李鸿章编练淮军，军队刚刚成形，寸功未立，就跻身封疆大吏之列。这固然有朝廷牵制曾国藩的考虑，但已经初具规模的淮军产生的影响力绝对不容小觑。李鸿章早早就尝到了拥有枪杆子的甜头。剿灭了太平天国，曾国藩做出了撤湘留淮的战略决策，李鸿章的地位隐然有超越自己老师曾国藩之势。曾国藩剿捻无功，根本原因就是指挥不了李鸿章的淮军，李鸿章取而代之，收剿捻全功。其后淮军也没有大撤裁，反而不断加强，并且由李鸿章编练北洋水师，李鸿章的枪杆子进一步拓展到了海军领域。应该说，这是李鸿章四十年政坛生涯屹立不倒的根本所在。对李鸿章而言，也可以说是成也枪杆子，败也枪杆子，甲午一败，李鸿章为千夫所指。
笔杆子
李鸿章素有才气，但并不以文学才华见长，他的才气体现在撰写行政文稿等应用文上，这方面的能力相当厉害，在当时是得到公认的。李鸿章去办团练，就是因为他替乡贤、时任工部左侍郎的吕贤基捉刀代笔的奏章写得太好的缘故。他的老师曾国藩认为李鸿章批阅公文、起草书牍、奏折甚为得体，因此非常赏识他。曾国藩曾经赞扬说：“少荃天资于公牍最期近，所拟奏咨函批，皆有大过人处，将来建树非凡，或竟青出于蓝，亦未可知。”曾国藩就以文章老辣闻名于世，但他认为李鸿章这方面的能力比自己还强。应该说他的眼光是很毒的。李鸿章的奏折具有文思缜密、见识独具、气势恢宏的特点。他一生确实写出了许多可以传世的奏章名篇。《筹议海防折》《筹议制造轮船未可裁撤折》《临终遗折》等都属高屋建瓴、振聋发聩之作，兼具感染力与震撼力。凭着一支犀利老辣的笔杆子，在四十多年的宦途生涯中，李鸿章与朝廷耍心眼子，与政敌斗嘴皮子，与洋人磨牙床子，笔墨官司打了一场又一场，纵横捭阖，无往不胜。
二杆子
二杆子是北方方言，指人的脾气莽撞，不怕事，爱打架，爱惹是生非，有骂人傻子的意思。四川方言中专指不务正业、浪荡的无业流氓。说李鸿章有点二杆子当然不是说他爱惹是生非、不务正业，更不是傻子。但李鸿章身上确有当时一般官场中人身上比较少的粗野之气，不循常理，不怕事。梁启超说李鸿章“接人常带傲慢轻侮之色，俯视一切，揶揄弄之”。李鸿章脾气火爆是出了名的。年近不惑，在曾国藩的幕府中曾因一言不合与湘军大将彭玉麟老拳相向。75岁时，李鸿章的同年杨味苑在拜访他时卖弄自己的著作，李鸿章嘲笑人家：“中进士，不得翰林可羞。”杨味苑反唇相讥：“翰林宰相不得文差，亦可羞。”这下说着了李鸿章的心病，抬起手杖打得杨味苑落荒而逃。辛丑议和时，77岁的李鸿章还因为意见不合动辄以拐杖敲打下属。苑书义先生是国内研究李鸿章的权威专家，写了改革开放以后大陆第一部《李鸿章传》。他认为李鸿章“恃才傲物”，“对同僚倨傲不恭，对部属动辄训斥，对洋人‘尤轻侮之’”。据说李鸿章有时在总理衙门当值守岁无聊时常常喊上几个外国人一起喝酒，借着酒劲，边喝边辱骂人家——我估计洋人们也听不懂他骂什么。李鸿章处理外交事务，有一个著名的办法就是爱耍“痞子腔”。“痞子腔”是皖中土语，油腔滑调的意思。李鸿章的“痞子腔”颇有不按常理出牌的味道。有个法兰西公使叫施阿兰，本身就是个痞子，当时负责总理各国事务衙门的恭亲王等深受其苦。李鸿章有一天与其相见，这个家伙又开始耀武扬威。李鸿章突然发问：“你今年几岁矣？”这本是失礼的行为，施阿兰猝不及防，只好据实相告。李鸿章抚着自己的胡子说：“然则与吾孙同年。吾上年路出巴黎，曾与你祖父相谈数日，汝知否？”施阿兰立马蔫了。与那时的大多数官员相比，李鸿章不怵外国人，不但不怵，他的手下还任用了许多外国人，有的还取得了不小的成绩。但有一个原则，“凡是不把李鸿章作为主人看待的外国人，没有一个能在他手下长期供职”。
李鸿章的二杆子精神表现有许多方面，最主要的有两条：一是勇于任事，李鸿章不怕事，爱揽事，爱较真，还不怕吃苦，不尚空谈。所以有历史学家说他是只见其事，不见其人。意思是说他干了许多大事，但你要想透过这些事看看他这个人，反而没法说——老百姓的话叫驴粪蛋蛋外面光。二是不怕挨骂，所谓权倾天下，谤亦满身。一方面，李鸿章做事有时不择手段，对下属护短，贪赃枉法等确实该骂。特别是滥用乡亲，合肥至今还流传着李鸿章发迹后的顺口溜：“会说合肥话，就把洋枪挎。只要认识李鸿章，长枪马上换短枪。”另一方面，不做事的人以骂人为能事，做事就容易挨骂，而李鸿章又比较高调，所以骂名多多。不仅挨骂多，他也骂人多，往往一张口就是合肥土语“贼娘好好的搞”，而且往往还说明骂谁是喜欢谁。正是这些不循常理的做法，让李鸿章成为近代史上个性色彩极其鲜明的一个人。用梁启超的一句话总论：“不学无术，不敢破格，是其所短也；不避劳苦，不畏谤言，是其所长也。”
