相传，宋代的毕昇，在入学的那天，看到老师先是对着“大成至圣先师孔子”的牌位，恭恭敬敬作了三个揖，然后，转过身来打开一个里三层外三层的纸包，拿出一本书来，对大家说：“这是圣人留下的经典《论语》，我要传授给你们。不过，一口吃不成胖子，要慢慢来。”随即将一张大纸贴在墙上，领读上边写的一句话：“子曰：‘学而时习之……’”并且嘱咐，“比着葫芦画瓢，把每个字都照写下来吧。直到写完，就也各有一本圣人经典了”。
毕异倒吸一口凉气，不由咕哝出声来：“那不是要到猴年马月吗？抄下一本书真难！”
“难也得抄呀，历朝历代都是如此嘛！”老师声严色厉地教训毕昇。
毕昇初学乍练，又加因为受气而胡思乱想，不仅抄写得歪歪扭扭，缺撇少捺，而且还把圣人的话也错成了“子曰：‘时而学习之……’”。
“差之毫厘，谬之千里。这样对待圣人，大错特错。我不要这样的学生，你给我滚出去！”
毕昇气恨交加，却又恋恋不舍，不禁一步一回头，打量从此永别的学屋、老师和同学……无意间，他看到自己沿路留下的脚印，不禁心里一动：如果抄写书也能像它一样只须轻轻过上一道，便可留下印记，该多好啊！
毕昇横下心来，改学木匠。师父抓得严，管得紧，要求徒弟心无二用，不准打野。毕昇尽管总放心不下上学时的情景和那行明显的脚印，但却不敢丝毫放松师傅让做的活路，于是，只好趁别人熟睡的机会，半夜起床，偷偷试着在木板上刻字。不管是三伏天汗流浃背，还是数九天冻得直哆嗦，他总是连续不断地刻了毁，毁了又刻，坚持，坚持，再坚持，终于刻出了像模像样的圣人语录：“子曰：‘学而时习之……’”。
人们知道了，纷纷来看，个个说好。可是，却也有一个人提出新的想法：“它比抄书虽然便当多了，可也有不足啊。如果能改一成不变为一成万变，岂不更好。”
说着容易，做起来难啊！毕昇的思想转不过弯来，吞吞吐吐地说出了自己从脚印所受启示和不断摸索的情况。不禁叹了口长气，诉苦道：“我走到这一步，简直脱了几层皮啊！”
“那就更不该到此为止了。”那人又进一步发挥说，“脚印只是一个模样，但鞋子却可换着穿嘛。例如‘子曰’和‘孟子曰’，就有两个字是相同的，为什么不可以使它们‘通用’起来呢？”
毕昇受到了新的启示，又开始了新的摸索：先是把大板锯成一个个小方块，并且在上边刻出一个个的字，然后再根据需要把它们拼拢而成这样那样的语句，这就是“活字版”了。
