八百多年前，阳曲（今山西太原）有个姓李的小伙子，以打猎为生。他的箭射得很准，几乎从不落空。多种野兽大都对他怕得要命，但却也有例外，就是狐狸。它白天躲藏在野外的草木丛中；到了夜晚才潜入宅院，偷吃鸡子等。猎手为对付它，虽然想过种种办法，但是都落空了。
一天，狐狸变成美女，突然出现在猎手的面前，说：“冤仇宜解不宜结，我愿意和你成婚。”同时媚眼传情，吟诗道：
“英雄遇美人，
个个会动心；
量你难回绝，
除非是天神。”
猎手看出了它是狐狸，也回了它一首诗：
“可恨狐狸精，
世上害人虫；
贼船我不上，
诡计定落空。”
狐狸的阴谋没有得逞，只好怏怏地离开，只是留下了一句话：“可恨的铁石心肠！”
因此，人们便喊猎手为“铁李”了。
诡计落空以后，狐狸便千方百计祸害铁李，不仅盗走了他家的各种东西，还在院子里拉屎，朝屋甩扔石头，使他日日夜夜不得安宁。可是铁李并不因此服输，他依然随时留心降服狐狸的各种办法。
一天，他发现砖墙的根基处，泛出了一层白色的粉末。刮一点下来，潮乎乎的，尝了一，略带碱味，却不像是盐。他放在灶前烘烤，想到它干了以后，再仔细研究。不料想溅上了火星，燃起了大火，还烧了他的衣服和头发，好可怕啊！
铁李好不容易弄熄了身上的大火，并包扎好烧伤。血的教训使他横下心来：从此以后，再也不摆弄这种东西了，它太危险啊！可是随即又有一个新的想法：用它来对付不断来扰的狐狸，岂不是很好吗？
想到就干。他从墙根处刮来更多的白粉末，又掺进去一些木炭屑，希望借以助燃。然后，装进陶罐中，放在院里的石磨上。看来已毫无破绽，便伏身爬行，进入磨架底下，藏起身来，只等狐狸现身了。
夜色如墨。凭着门通路熟，狐狸悄无声息地进入院中，跳上磨盘，尾巴伸进磨眼，一屁股坐在对着窗户的磨沿上，准备照例向里边扔石头。它既没注意身后的小瓦罐，更没想到磨架底下还藏着个铁李哩。
明枪易躲，暗箭难防。狐狸的石头还没有出手，铁李已暗暗从它背后探出身来，将一点儿残火丢进瓦罐中，然后又藏了起来。
就在这一刹那间，火光一闪，瓦罐爆炸，狐狸粉身碎骨。天大的奇闻，迅速传进了官府。他们又是实地视察，又是上报朝廷，经过反复折腾以后，便把炸死狐狸的东西称为火药，把制火药的原料叫作硝。
后来，他们又进一步发现了硝矿，改瓦罐为铁铸的大家伙，用以射击敌人，并且将它命名为震天雷——也就是大炮。
