北宋统一不久，宋太宗赵光义开科取士，选拔定国安邦的栋梁之才。但他认为年龄大的社会经验一定就多，治理国家的才能就高。因此，当他面试考生时，常常取消了那些年轻考生的录取资格。当时，寇准只有十八岁。所以和寇准一起来参加会试的李沆与王旦都劝寇准将年龄多报几岁，但寇准却不在意，他说，“我是凭本事来入科考试的，我不能为了功名利禄而弄虚作假。”
考试结束，寇准被主考官录为第四名进士。宋太宗要召见寇准，大家都为寇准捏着一把汗。太宗一看寇准年轻，就对寇准说：”皇上我开科取士，是为了选拔治理天下的官员。你的年龄这么小，能知道治国安民的道理吗？”
寇准不慌不忙，从容镇定的回答说：”做官，最重要的是廉洁奉公，为主安民。目前，国家刚刚安定下来，应该造成一个使百姓安居乐业的好环境。百姓富裕了，国家就强大，百姓贫穷了，国家就弱小。为官的根本道理就是宣扬皇上你的良好的政治措施，维持好社会秩序，为皇上分担犹愁，为庶民除去祸害。难道做官的好坏能用年龄来评定吗？过去一些有名的文臣武将都是年龄很轻的时候就有了大的作为的——霍去病十八岁就作了将军，率领千军万马把匈奴人驱逐到了祁连；唐朝的王勃，写著名的《腾王阁序》的时候才十五岁——人的才能的高低，那能用年龄去衡量呢！”
宋太宗听了寇准这番话，觉得很有道理。于是破格授他为大理评事，派他到归州巴东县去当县令。
