从前，有个老头，会看风水。他有三儿子，老大是铁匠，老二是裁缝，老三是木匠。三个儿子平时都挺孝顺。
这一天，老头把三个儿子叫到跟前，对他们说：“我就要死了，我死后，你们三个用三条铁链子拉着棺材，等到铁链子一起断了的时候，那个地方就做我的坟莹地。”
老头说完就死了，老大打好了三条铁链子，老二做好了装老衣服，老三做了口棺材。入殓起灵后，三个兄哥每人拉着一条铁链子向荒草甸子走去。走了一会儿，老大说：“大大的话不能信，这么粗的铁链子还能拉断吗？我不拉了。”说完扔下铁链子就回家了。老三把老大扔下的那根铁链子拎起来和老二拉着一起走。过了一会儿，老二也说：“大哥说的有理，他都先走了，我也不干了。”说完他也扔下铁链子走了。老三把老二扔下的铁链子也拎起来，一个人拎着三条铁链子向前走。不知走了多远，三根铁链子真的一起断了。
老三回到家，告诉两个哥哥拉断铁链子的地方。哥三商量商量，就一人一天轮着班守灵。头一天，老大带着供品到棺材那里守夜去了。半夜里，突然刮起了一阵冷风，冻得老大乱蹦乱跳，过了一会儿，又刮起了一阵热风，热的老大满身是汗。风刚停下，从西北边来了一个怪物，大脑袋，大嘴巴，身上放着光，把半拉天都照红了。老大吓的灵也不守了，拔腿就往家跑。跑到家，叫开门，两个弟弟问他为啥不到天亮就跑回来了？老大就把他看到的事儿说了一遍，可是两个弟弟都不信。第二天，老二去守灵，到了半夜，果真象老大说的那样，老二也吓得跑回家里，第三天，老三带了把小斧子去守灵。
半夜里，果然也是先刮一阵冷风，后刮一阵热风，紧接着就从西边来了那个大脑袋、大嘴巴、放着红光的怪物。老三举起小斧子就朝怪物砍去，只听当郎一声，一个东西就滚到棺材旁边了。老三一摸是个包袱，也没打开看，头枕着它就呼呼睡着了。
天大亮了，老三还没回家。两个哥哥心里想，八成是让怪物给祸害了，就一块去找。到了守灵的地方一看，老三还在棺材旁边睡觉呢。叫醒一问，老三把夜里的事说了一遍，哥三都觉得奇怪，就把包袱打开一看，里面是用黄缎子包着的一颗大印。哥三你瞅我，我瞅你，都觉着这玩意对平民百姓来说没啥用，可扔下怪可惜的，老三就把包袱拿回家了。
过了不长时间，朝廷贴上告示说，皇上连同大印都没影了。老三拿着包袱上了朝廷，当了皇帝。老大老二在家等了好几个月，不见弟弟回家，不知出了什么事，就上京城去找。到了京城一打听，才知道弟弟当了皇上。哥两个就走到皇宫门前，非要进去找弟弟，把门的大官把这事禀报了皇上，老三知道了两个哥哥也来到了京城，就把老大老二都招呼进去，全都封了“状元”。
