早在1945年末，毛泽东在起草明年解放区工作方针的中央指示时，便强调要练兵，包括进一步改进军队政治工作，克服军队中存在的教条主义和形式主义作风。1947年9月7日，朱德在全国土地工作会议上专门谈到整军问题，指出“我们的军队需要从思想上组织上加以整顿”，并强调部队的政治工作、军事教育和战术运用都要依靠士兵群众，走群众路线。他说：“我们过去每做一件事不是发动整个部队做，而是派几个工作人员做，那样收效不大。如果把群众发动起来，每个战士都做，那就做得很快并且做得很好。不要认为我们的部队只会打仗，他们是很有政治觉悟的，很有能力的，能做很多事情的。如果我们在部队中工作的同志不断加强群众观点，遇事走群众路线，同群众打成一片，吃饭在一块，行军在一块，做到思想一致，行动一致，那我们就一定能把部队带好，带成一支模范的队伍。”同年10月10日，中国人民解放军总部发表宣言，提出“打倒蒋介石，解放全中国”的响亮口号。此时，党领导的野战部队已达132.2万余人，地方部队、后方军事机关等非正规军为116.8万人（其中作战部队占80万人），全军总计约249.1万人。国民党士兵被俘后调转枪口的“解放战士”，农民分得土地后参军的“翻身战士”，使人民解放军迅速壮大，同时也带来加强教育管理和提高战斗力的问题。在这种背景下，整军已势在必行。
根据中共中央部署，1947年冬至翌年2月，全军（在大别山作战的刘邓兵团主力除外）进行第一次大休整，利用这一间隙开展新式整军运动。所谓“新式”，指所采用的整军方法都是新近发明的，或是总结部队已有的新鲜经验加以推广。这是一场军内有秩序、有领导、全体官兵一起参加的民主运动，其鲜明特征是走群众路线，具体方法主要有以下几种。
一是诉苦。从阶级教育入手，动员士兵诉旧社会和反动派给予劳动人民之苦。当时的部队有三种战士：从国民党部队过来的解放战士，老八路，土改后参军的新战士。解放战士的阶级觉悟比较模糊；老战士有八路军的好传统好作风；新战士懂得为谁而战，但思想认识有待提高。把这三种人编为“三合一”班，开一个诉苦会，各诉各的苦，大家的心在诉苦中不知不觉贴近了。同时，解放区是如何搞土改的，蒋管区农民有什么苦处，八路军有哪些好传统好作风，大家也通过诉苦了解了。这种会开上一两天，全班人的阶级觉悟都提高了。
二是开展“三查”、“三整”。“三查”，指查阶级、查工作、查斗志；“三整”与解放区整党相同，即整顿组织、整顿思想、整顿作风。概括地说，就是放手发动士兵群众，揭发干部所犯错误乃至严重问题；赋予士兵推选下级干部、待上级委任的权利；士兵选出的代表有权协助连队首长管理连队的给养和伙食，等等。用实行政治民主、经济民主的方法，达到政治上高度团结、生活上获得改善之目的。
三是开展群众性练兵。在部队内部挖掘射击、刺杀、投弹等能手，采用官教兵、兵教官、兵教兵的军事民主方法，借此提高了指战员的军事技术。再就是推广某些部队提高战术水平的做法：作战时连队在火线上开会，发动士兵讨论如何攻克敌阵、如何完成战斗任务；战后，再组织全连官兵检讨作战的优缺点。
新式整军运动一直延续到1948年夏。通过这一运动，部队着力整治错误思想倾向和不良现象，普遍改进了作风，加强了团结，提高了政治觉悟，增强了战斗力与纪律性，密切了军民关系，从而进一步保持了人民军队的本质，顺应了战略反攻的形势。毛泽东认为，“这样的军队，将是无敌于天下的”。在晋绥干部会议上，他分析总结说：“我们所实行的具有伟大历史意义的整党、整军和土地改革工作，我们的敌人国民党是一样也不能实行的。在我们方面，是如此认真地纠正自己的缺点，把我们的全党全军团结得差不多像一个人一样，使全党全军和人民群众密切地结合起来，有效地执行着我党中央所规定的一切政策和策略，胜利地进行着人民的解放战争。在我们的敌人方面，则一切相反。他们是那样腐化，那样充满日益增多的无法解决的内部争吵，那样被人民唾弃而陷于完全的孤立，打了那样多的败仗，因此他们就必不可免地走向灭亡。这就是中国革命和反革命的互相对比的全部形势。”《在晋绥干部会议上的讲话》（1948年4月1日），《毛泽东选集》第4卷，第1312—1313页。
毛泽东所作的这种对比，深刻道出了国共两党及其军队在作风上的强烈反差。“全党全军和人民群众密切地结合起来”，是中国共产党及其军队的优良传统和作风，此时得到很好的继承和发扬。拥政爱民和拥军优属运动在解放区搞得热火朝天，便是很好的说明。此外，鉴于解放区的扩大以军队的胜利进军为标志，各地老百姓对共产党的第一印象是从军队那里获得的，因此，党十分重视整肃军纪。1947年10月10日，中国人民解放军总部颁布“三大纪律八项注意”，要求各军深入教育，严格执行。党对军队的领导，新式整军运动以及拥政爱民、严明军纪，使人民解放军成为正义之师、威武之师、文明之师，成为人民的子弟兵。
“不吃一个苹果”的故事便是一个例证。辽沈战役是在1948年秋打响的，东北野战军政委罗荣桓在总攻锦州前夕召开政工会议，在强调群众纪律时特意指出：“要教育部队保证不吃老百姓一个苹果，无论是挂在树上的、收获在家里的、掉在地上的，都不要吃，这是一条纪律，要坚决做到。”结果，参战部队都做到了这一点。激战间隙，又饥又渴的战士们坐在果实累累的苹果树下休息，但没有一人摘果。时隔九年，毛泽东在中共八届二中全会谈保持艰苦奋斗的政治本色，讲到此事。他说：“锦州那个地方出苹果，辽西战役的时候，正是秋天，老百姓家里很多苹果，我们战士一个都不去拿。我看了那个消息很感动。在这个问题上，战士们自觉地认为：不吃是很高尚的，而吃了是很卑鄙的，因为这是人民的苹果。我们的纪律就建筑在这个自觉性上边。这是我们党的领导和教育的结果。人是要有一点精神的，无产阶级的革命精神就是由这里头出来的。”
“露宿街头”的故事也很感人。1949年5月27日，华东野战军攻克上海。时值江南梅雨季节，蒙蒙细雨中，疲惫至极的战士和衣抱枪，整夜睡卧在市区马路两侧。这一幕使无数上海市民深有感触，包括年轻的民族资本家荣毅仁。他晨起后看到这一场景，不禁唏嘘道：“看来，国民党再也回不来了。”于是，他打消迁居香港的念头，决定留在这座获得新生的城市。正如华东野战军司令员陈毅所说，人民解放军在上海取得了军政全胜。
人民军队爱人民，人民军队人民爱。中国人民解放军节节胜利，与获得人民特别是解放区人民的倾力支持是分不开的。翻身农民分得土地，有保卫土改果实的自觉。更重要的是，他们从亲身经历中深化了对党和人民军队的认识与感情，故而毅然决然地爱党爱军。1947年春，仅冀南永年县，在10天内就有4839名青年报名参军，组成一个“翻身团”。在山东解放区，民众全力拥军支前，最后一个儿子送战场，最后一口饭当军粮，最后一块布做军装。芭蕾舞剧《沂蒙颂》取材于发生在山东临沂的真实情节，讲述英嫂用自己乳汁营救解放军伤员的故事，感人至深。片中同名插曲也很优美，讴歌了党同人民群众的血肉联系和鱼水深情：“蒙山高，沂水长，军民心向共产党，红心迎朝阳。炉中火，放红光，我为亲人熬鸡汤。续一把蒙山柴，炉火更旺；添一瓢沂河水，情深谊长。愿亲人，早日养好伤，为人民求解放，重返前方。”淮海战役中，各地支前民工与参战官兵的比例达到9∶1。浩浩荡荡的支前大军不畏艰险，战胜重重困难，硬是用手推小车战胜了国民党军队的汽车，为解放大军提供了强大的后勤补给，书写了人民战争史上的不朽篇章。影片《车轮滚滚》生动再现了这一历史场面。据粗略统计，在淮海战役中，支前民工达543万人次，共向前线运送6000万斤粮食、1460余万斤弹药。陈毅动情地说：“淮海战役的胜利，是人民群众用小车推出来的。”中国人民解放军以破竹之势横扫国民党军队，充分印证了人民战争的巨大威力。
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