现代中国有两件影响世界的大事，从先后顺序上讲，这两件大事一件是毛泽东思想，一件是中国特色社会主义理论。而毛泽东思想奠定了中国特色社会主义的理论基础。
毛泽东思想这一科学概念的形成经历了一个过程。1941年3月，党的理论工作者张如心在《论布尔什维克的教育家》一文中，首次使用了“毛泽东同志的思想”的提法。
1942年7月1日，朱德在《解放日报》上发表《毛泽东思想：纪念党的二十一周年》一文中指出：“今天我们党已经积累下了丰富的斗争经验，正确地掌握了马列主义的理论，并且在中国革命的实践中创造了指导中国革命的中国化的马列主义的理论。”陈毅在同日发表的文章中比较全面地论述了党运用马克思主义解决中国革命问题的新创造，指出毛泽东在革命实践中创立了“正确的思想体系”。
1943年7月5日，王稼祥在《中国共产党与中国民族解放的道路》一文中，首次使用了“毛泽东思想”这个概念，指出“毛泽东思想就是中国的马克思列宁主义”。
1945年4月23日至6月11日，中国共产党第七次全国代表大会在延安召开。七大通过的新党章指出：“毛泽东思想就是，马克思列宁主义的理论与中国革命的实践之统一的思想，就是中国的共产主义，中国的马克思主义。”党章规定：中国共产党以马克思列宁主义的理论与中国革命的实践之统一的思想——毛泽东思想，作为自己一切工作的指导方针，反对任何教条主义的或经验主义的偏向。
毛泽东思想这一科学概念提出后，很快被全党同志所接受。1943年7月，刘少奇在《清算党内的孟什维克思想》一文中，号召全党“用毛泽东的思想来武装自己”，把毛泽东同志的指导贯彻到一切工作环节和部门中去，用毛泽东同志的思想体系去清算党内机会主义思想。
根据老一辈革命家对毛泽东思想的认识和评价，毛泽东思想具有以下鲜明特质：阶级性、革命性、斗争性、战略性、策略性、针对性、问题性、具体性、灵活性、前瞻性、分析性和应用性。
正因为毛泽东思想具有上述个性特质，才能奠定中国特色社会主义的理论基础，即中国特色社会主义理论包含着毛泽东思想的这些鲜活特质；或者说，中国特色社会主义理论就是运用毛泽东思想的这些鲜活特质发展出来的。
因为有这些思想特质，毛泽东才能把马列主义普遍真理与中国具体革命实践相结合，创造性地开辟了中国革命的独特道路——农村包围城市的井冈山道路，把马列主义推进到毛泽东思想的崭新阶段。
因为有这些思想特质，毛泽东才能把马列主义普遍真理与中国革命具体实践相结合，创造性地提出了中国革命的“三大法宝”——党的领导、武装斗争、统一战线，引导中国革命从胜利走向胜利。
因为有这些思想特质，毛泽东才能把马列主义普遍真理与中国革命具体实践相结合，创造性地提出党的“三大作风”——理论联系实际、批评和自我批评、群众路线，把中国共产党从马克思主义革命党建设成马克思主义执政党。
因为毛泽东思想的这些思想特质，后来的历届党和国家领导人才能从当时的社会形势出发，与时俱进、审时度势，及时提出符合时代要求与大众需要的治国理政方略，在国际范围内创造了“中国模式”、“中国经验”。
因为毛泽东思想的这些特质，以习近平为总书记的本届党中央才能上承历届党中央的意志，下接广大人民群众的意愿，打破传统因循守旧思想的习惯束缚，大胆改革、锐意进取，在改革开放领域的深水区迈开步子、甩开膀子，开辟了改革开放的新气象、新格局、新境界。
（作者为北京大学社会学系教授）
