中国古代的历史常识告诉我们，在中国几千年的封建专制主义社会中，封建帝王是至高无上的，他对所有的臣民都有绝对的生杀大权。所以，一般的大臣，对皇帝只能是唯命是从，至于那些所谓“草民”，在国家政治生活中的地位，更是不值一提了。由此，有些人就得出了这样的结论：在封建社会中，是统治者决定国家的命运，而芸芸众生，对社会进步和历史发展，是起不了什么作用的。这样说来，历史唯物主义关于人民群众是历史发展的决定力量这个原理，在这个历史时期岂不是错误的了吗？其实，这个认识显然是片面的，因为就是在封建专制主义的时代，老百姓——人民群众——归根到底还是起决定性作用的。为了说明这个道理，这里引用我国的古典文献《国语》中的一部典籍，作些分析。其中《国语捠周语》中的《邵公谏历王弭谤》一文说：
周厉王暴虐无道，国人纷纷指责他。贵族大臣邵穆公告诉他说：“人民已经忍受不了您的暴虐了。”厉王听了大怒，找来一个卫国的神巫，让他监视指责自己有过失的人。根据卫巫的报告，厉王就把被告发的人杀掉。于是，人们就不敢再有议论了，大家只能在相遇时彼此用眼睛示意而已。厉王高兴了，告诉邵公说：“我能消除对我的指责了，老百姓不敢说话了。”于是，邵公对周厉王讲了这样一番道理：“您这只不过是在用堵百姓口的办法罢了。不过您要知道‘防民之口，甚于防川’的道理啊！因为筑堤堵塞河水，而河水壅塞一旦溃决泛滥，结果会伤害更多的人，企图封住老百姓的嘴，这比堵塞江河的后果还要严重。因此，治水的人应该疏通河道，使水畅流无阻；统治者应该引导他们，使他们畅所欲言。……人有嘴巴；就好像大地有高山大河一样，国家的财富用度都从这里产生出来；又好像大地有平洼高低各种土地一样，人民衣食资源都从这里产生。让人说话，国家政事的好坏才能真正反映出来，从而能够推行善政、防范败亡，就能使百姓财用增多，丰衣足食。百姓们心里有意见，就要用口表达出来，这怎么可以堵塞呢？如果堵住百姓的嘴，不让说话，这样做是不能长久的啊！”周厉王根本听不进邵公的这些忠言劝告。这样，老百姓就不敢再说活了。但是，仅仅过了三年，周厉王就被驱逐到晋地去了。
这个典故的寓意很深，它说明一个很重要的道理：无论是在什么时代，不要以为掌握了大权，就可以为所欲为，就能够把老百姓的嘴巴堵住；当然，这可能得逞于一时，但是，终归是要被老百姓赶下台的。一些古代的统治者在总结经验教训时常常说出这样的道理：“得民心者得天下，失民心者失天下”。所谓民意难违，就是说的这样一个基本道理。
但是，我们现在有这样一些思想糊涂的领导干部，他们的思想水平几乎比那些明智的封建君主还要“落后”，他们对如下的信条深信不疑：有了权，就有了一切，谁掌握了权力，谁就能决定一切。所以，“人民群众是社会发展的决定性力量”，“人民群众是创造历史的根本动力”等说法，只不过是说说而已。这些人认为，芸芸众生，名义上是“国家主人”，其实只不过一些由当权者随意驱使的阿斗罢了。
果真是这样的吗？从一时的现象上，也许可以能够得出这样的结论；但是，如果从比较长的历史发展过程来看，就未必是如此了。比如说，我国在“文化大革命”结束后开始的改革开放，农村由人民公社制度变为“联产承包责任制”，从根本上说，这是由广大农民群众的意志决定的，而不是上面什么人设计出来的。这就是说，国家的农业政策、农村的经济体制，归根到底是由农民的根本利益、农民的根本愿望决定的；这自然不是说领导者没有任何作用，但是，看一个领导者是不是高明，他能够在社会发展中起什么样的作用、起多大的作用，要看他究竟能够在多大程度上正确反映人民群众的意志！
历史的发展一再告诉我们：那些不把人民群众放在眼里的领导者，人民群众也不会把他们放在心里！而且，说到底，他们的所谓“官运”，是由“民心”决定的！因为，归根到底，社会发展是由人民群众的意志决定的，人民群众是历史进步的真正动力。这是历史唯物主义的一个根本原理。
