农民问题是三农问题的中心问题。
农民是农业的主体，是农村的主人。从根本上说，农业、农村问题都是农民的问题。因此，从
农民问题着手，是解决农业、农村问题的关键和根本。
解决农民的问题，要研究农民的历史，尤其要研究现实中社会的变革、转型对农民的影响和促进。历史的教训和农村改革的经验告诉我们：农民问题的根本原因是不了解农民，不尊重农民，不能正确对待农民。解决农民问题首先要唤醒社会理解农民，自觉尊重农民，重视和发挥农民的作用；同时要千方百计提高农民素质，全面塑造新型人格。
农民问题是千年之久的话题。历史的中国以农为本。五千中国文明史，一定程度上说就是农民创造的历史。特别是农民频繁地造反，使得统治者不能不重视农民。统治者从他们的利益需要出发，一方面要借重民力，发展生产；一方面又惧怕民力，害怕激生民变。所以在农民问题上，多采取重农和重税的两面政策，一是为了富国强兵，二是为了弱化民力，目的在于保持国家力量的优势。与此同时，一方面采取压制手段，要农民安份守纪；一方面采取愚农手段，弱化民智，要农民做顺民。概括起来，就是只重民力，而不重民利。
中国革命受益于农民，但建国后又愧对农民。国家决策向城市和工业倾斜，设置了二元经济社会结构，人为地制造了三大差别，有识之士大声疾呼："工人在九天，农民在九泉"。中共十一届三中全会对待农民提出两条准则--经济上要保护农民的物质利益，政治上要维护农民的民主权利。改革开放，还利与民，还权与民，农民受益、受惠。但受益者常常又成受害者，增收不多，负担加重，无数"大盖帽"围着一顶"破草帽"。农民惊呼"水田旱田责任田其实不甜"。市场经济给了农民平等的机会，工业化、城市化，引导着农民走向小康，但是知识化、信息化、全球化的挑战令农民应接不暇。环境的严峻、自身的不足，成为新时期农民工作的大难题。
一是长期存在国民待遇问题，带给农民一系列的经济、社会的不平等。国家工业化靠农业积累，吃亏的是农民。改革开放后，城乡居民收入差距一度缩小，但又逐渐拉大。即使如此，发展农村事业本该由国家投资，结果却又以"人民事业人民办"为名向农村转嫁。国家为建设工业化从农民手里拿走6千亿元。城市化进程中，又通过低价征地，从农民手里拿走2万亿元。吃亏的始终是农民。农民在政治上处于弱势，至今没有自己的组织，有人说农民是个天生的"受气包"。此外，农民在社会保障、医疗保健、住房、福利等等各个方面都不同程度地受到不平等的待遇。目前来看，农民所受的不平等待遇，在改革开放中有所改变，但尚未根本消除。
二是社会阶层分化和农村内部分化加剧，形成一系列的差距和失衡。中国社会科学院的《当代中国社会阶层研究报告》把中国社会分为十大阶层，农民是中国规模最大的阶层，同时，也是越来越弱势的阶层。他们的地位仅仅好于无业、失业和半失业者阶层，排在第9位。农民阶层与其他阶层的差距不仅仅表现在收入和经济地位上，而且还表现在受教育的程度上，表现在对各种社会资源的拥有份额上。农民阶层与其他阶层的落差，如果任其发展，阶层冲突将不可避免，社会断裂将难以愈合，对稳定和发展都将带来巨大的破坏性。从农村内部看，分化也不断加大。改革初，我们主张让一部分人先富起来。农村人只是由于种田技能的差异而形成一定的贫富差距。市场经济目标的确立，多元化社会价值被越来越多的人所认同。农村人有了更广阔的择业天地，真正的大分化开始了。一部分人完全进入了非农产业，进而融入了一个新的阶层。他们中有经营成功的百万富翁、千万富翁，甚至亿万富翁；也有人经营失利，负债累累，甚至倾家荡产。这种因择业不同，工作技能不同，而出现的职业分化是正常的现象，也是社会的进步，历史的进步。当然，这种分化还会加剧，贫富差距也还会以更快的速度扩大。对这种分化应加以积极引导，并认真作好收入分配的调节工作。同时，也不能否认，有些人用非法手段诈骗钱财，特别是一些农村干部以权谋私，聚敛财富，成了农村的暴富者，已引起很多人的强烈不满。不难想到那些痛恨腐败的人，经营失利的人，面对贫富差距而心理失衡的人，都可能会不分皂白地把富人当作发泄的对象。由于阶层之间的差距与农民阶层内部分化出现的差距叠加在一起，农村社会的矛盾就显得格外复杂，一旦有冲突就会格外剧烈。
三是农民人口众多，带来巨大的就业和贫困等一系列的压力。根据中国第五次人口普查统计，我国现有农村人口80739万，占总人口的60%多一点。10年中接近10%的农村人口已从农村转移，融入了城市人的群体。城市化的水平每年提高近一个百分点。问题的严重性在于农村每年还将以千万计的人口在增加。最保守的估计，到2020年，我们国家的人口将达到16亿。即使我国城市化水平达到50%，农村仍有8亿人口。农村人口持续增长，不仅人地资源紧张，水资源也越来越紧缺，生产生活的压力越来越大；脱贫致富，增加收入，难度增加；劳动力转移，安排就业，难上加难；食物供给、住房改善，都是大问题。如此庞大的、如此快速增加的农民群体，要想通过教育培训提高素质，更难以在短期内奏效？这些问题那一个解决不好，都会引发一系列社会问题，甚至引发社会冲突，影响社会稳定。今日中国人口多到惊人的地步，而这些人口都集中在农村，成为严重制约国家发展的一个特大难题。其问题之重要，解决之艰难，怎么强调也不过分。
