農民問題是三農問題的中心問題。
農民是農業的主體，是農村的主人。從根本上說，農業、農村問題都是農民的問題。因此，從
農民問題著手，是解決農業、農村問題的關鍵和根本。
解決農民的問題，要研究農民的歷史，尤其要研究現實中社會的變革、轉型對農民的影響和促進。歷史的教訓和農村改革的經驗告訴我們：農民問題的根本原因是不了解農民，不尊重農民，不能正確對待農民。解決農民問題首先要喚醒社會理解農民，自覺尊重農民，重視和發揮農民的作用﹔同時要千方百計提高農民素質，全面塑造新型人格。
農民問題是千年之久的話題。歷史的中國以農為本。五千中國文明史，一定程度上說就是農民創造的歷史。特別是農民頻繁地造反，使得統治者不能不重視農民。統治者從他們的利益需要出發，一方面要借重民力，發展生產﹔一方面又懼怕民力，害怕激生民變。所以在農民問題上，多採取重農和重稅的兩面政策，一是為了富國強兵，二是為了弱化民力，目的在於保持國家力量的優勢。與此同時，一方面採取壓制手段，要農民安份守紀﹔一方面採取愚農手段，弱化民智，要農民做順民。概括起來，就是隻重民力，而不重民利。
中國革命受益於農民，但建國后又愧對農民。國家決策向城市和工業傾斜，設置了二元經濟社會結構，人為地制造了三大差別，有識之士大聲疾呼："工人在九天，農民在九泉"。中共十一屆三中全會對待農民提出兩條准則--經濟上要保護農民的物質利益，政治上要維護農民的民主權利。改革開放，還利與民，還權與民，農民受益、受惠。但受益者常常又成受害者，增收不多，負擔加重，無數"大蓋帽"圍著一頂"破草帽"。農民驚呼"水田旱田責任田其實不甜"。市場經濟給了農民平等的機會，工業化、城市化，引導著農民走向小康，但是知識化、信息化、全球化的挑戰令農民應接不暇。環境的嚴峻、自身的不足，成為新時期農民工作的大難題。
一是長期存在國民待遇問題，帶給農民一系列的經濟、社會的不平等。國家工業化靠農業積累，吃虧的是農民。改革開放后，城鄉居民收入差距一度縮小，但又逐漸拉大。即使如此，發展農村事業本該由國家投資，結果卻又以"人民事業人民辦"為名向農村轉嫁。國家為建設工業化從農民手裡拿走6千億元。城市化進程中，又通過低價征地，從農民手裡拿走2萬億元。吃虧的始終是農民。農民在政治上處於弱勢，至今沒有自己的組織，有人說農民是個天生的"受氣包"。此外，農民在社會保障、醫療保健、住房、福利等等各個方面都不同程度地受到不平等的待遇。目前來看，農民所受的不平等待遇，在改革開放中有所改變，但尚未根本消除。
二是社會階層分化和農村內部分化加劇，形成一系列的差距和失衡。中國社會科學院的《當代中國社會階層研究報告》把中國社會分為十大階層，農民是中國規模最大的階層，同時，也是越來越弱勢的階層。他們的地位僅僅好於無業、失業和半失業者階層，排在第9位。農民階層與其他階層的差距不僅僅表現在收入和經濟地位上，而且還表現在受教育的程度上，表現在對各種社會資源的擁有份額上。農民階層與其他階層的落差，如果任其發展，階層沖突將不可避免，社會斷裂將難以愈合，對穩定和發展都將帶來巨大的破壞性。從農村內部看，分化也不斷加大。改革初，我們主張讓一部分人先富起來。農村人只是由於種田技能的差異而形成一定的貧富差距。市場經濟目標的確立，多元化社會價值被越來越多的人所認同。農村人有了更廣闊的擇業天地，真正的大分化開始了。一部分人完全進入了非農產業，進而融入了一個新的階層。他們中有經營成功的百萬富翁、千萬富翁，甚至億萬富翁﹔也有人經營失利，負債累累，甚至傾家蕩產。這種因擇業不同，工作技能不同，而出現的職業分化是正常的現象，也是社會的進步，歷史的進步。當然，這種分化還會加劇，貧富差距也還會以更快的速度擴大。對這種分化應加以積極引導，並認真作好收入分配的調節工作。同時，也不能否認，有些人用非法手段詐騙錢財，特別是一些農村干部以權謀私，聚斂財富，成了農村的暴富者，已引起很多人的強烈不滿。不難想到那些痛恨腐敗的人，經營失利的人，面對貧富差距而心理失衡的人，都可能會不分皂白地把富人當作發泄的對象。由於階層之間的差距與農民階層內部分化出現的差距疊加在一起，農村社會的矛盾就顯得格外復雜，一旦有沖突就會格外劇烈。
三是農民人口眾多，帶來巨大的就業和貧困等一系列的壓力。根據中國第五次人口普查統計，我國現有農村人口80739萬，佔總人口的60%多一點。10年中接近10%的農村人口已從農村轉移，融入了城市人的群體。城市化的水平每年提高近一個百分點。問題的嚴重性在於農村每年還將以千萬計的人口在增加。最保守的估計，到2020年，我們國家的人口將達到16億。即使我國城市化水平達到50%，農村仍有8億人口。農村人口持續增長，不僅人地資源緊張，水資源也越來越緊缺，生產生活的壓力越來越大﹔脫貧致富，增加收入，難度增加﹔勞動力轉移，安排就業，難上加難﹔食物供給、住房改善，都是大問題。如此龐大的、如此快速增加的農民群體，要想通過教育培訓提高素質，更難以在短期內奏效？這些問題那一個解決不好，都會引發一系列社會問題，甚至引發社會沖突，影響社會穩定。今日中國人口多到驚人的地步，而這些人口都集中在農村，成為嚴重制約國家發展的一個特大難題。其問題之重要，解決之艱難，怎麼強調也不過分。
