1894年的中日甲午海戰，以北洋水師的慘敗而告終，清廷被迫與日本簽訂《馬關條約》，割讓遼東半島、台灣及澎湖列島，並賠款白銀2億兩。后在俄、德、法的強烈干涉下，日本很不情願地答應清廷以3000萬兩白銀贖回遼東半島。李鴻章還在簽約的路上遇刺，子彈擊中面部，險些喪命。

　　北洋水師是晚清洋務運動的杰作，甲午海戰時，中日雙方參戰的艦船實力相差不大，海戰的結果卻是北洋水師大敗。未被擊沉的艦船退避威海衛軍港后，被日本海軍、陸軍圍殲、俘獲，全軍覆沒。

　　關於北洋水師的敗因，有很多說法，諸如修頤和園挪用了海軍軍費、海戰指揮不力、炮彈不足彈藥摻假、有的艦船戰中脫逃、艦船沒有配備速射炮，等等。還有一個說法是，戰前日本人看到艦炮上晾著清兵的衣服，便由此推測，一旦開戰，清軍必敗，因為這個細節反映了北洋水師官兵的素質低劣，而這樣的軍隊是不可能有強大戰斗力的。即使有人質疑這一說法的真實性，但其背后的道理，卻更接近北洋水師的根本敗因。

　　北洋水師完敗的根本原因不在硬件，而在軟件。在於朝廷的腐朽以及民族性的墮落。

　　甲午海戰乃至整個甲午戰爭的失敗，我們不能隻圍繞著戰役本身找原因，更不能停留在武器對比的層面，而是要了解當時社會的真實全象，才能得出更接近真實的結論。打個比方，當時的中國就像一個五臟六腑都出了問題的病人，他基本上沒有能力和任何一個正常人打架，更何況當時的帝國主義列強各個都是壯漢。洋務運動搞了那些槍炮艦船，隻能說這是個提刀挎槍的病人，與健壯無關。

　　一種沒落的制度，一群貪腐的官員，不但會導致全民族精神、行為的墮落，還會引發民眾對官府的痛恨。這種情況下的民眾，會產生強烈的推翻政府的欲望，甚至不惜借助外國勢力達到此目的。而一個民族處於這個歷史節點時，民族主義、愛國主義情緒與超越國家的人類文明取向就會糾結在一起，並產生另一種痛苦。然而歷史的事實証明，狹隘的民族主義、愛國主義在人類新文明襲來之時，總是顯得那麼蒼白和無可奈何。而封建專制的統治者，又最善於用民族主義、愛國主義來煽動民眾的非理性情緒，以達到阻止外來文明進入、維護專制統治的目的。清末的中國，正是西方工業文明、資本主義文明征服腐朽的封建專制文明的歷史階段。這是歷史的必然，是不以人的意志為轉移的，更不會顧及人們的情感願望。甲午海戰的結果，正是這種內在邏輯的一個具體表現。試想，西方列強為什麼強？再試想，沒有西方列強，哪會有洋務運動？哪會有戊戌維新？哪會有清廷滅亡？哪會有五四運動？哪會有改革開放？一個民族在屈辱的歷史面前，似乎更應該理性地反省自己，而不是一味地咒罵別人。

　　比甲午海戰更現代的表現有很多，最典型的莫如2003年的美伊戰爭。

　　中國人至今對薩達姆統治的罪惡都不很了解，這也是2003年國人對美伊戰爭抱以復雜心態的主要根據。記得當時隔岸觀火的中國人很是群情激動，似乎都成了街頭斗毆的圍觀者。有的人想看看惡魔獨裁者是如何被干掉的，有的人則盼望著美帝國主義的入侵慘遭重創。當時中央電視台直播間裡軍事專家評說美伊戰爭，可謂最牛的一道風景。那位老帥哥教授對戰勢的預測信心滿滿、振振有詞，卻事事不准。他明顯高看了薩達姆，想通過電視帶領全國人民看美國人是如何陷入泥潭而不能自拔。美軍都快攻入首都巴格達了，教授還在預測這是薩達姆在避其鋒芒、誘敵深入，其精銳部隊將與美軍展開激烈的巷戰，令美軍的現代化武器喪失優勢，美國大兵將陷入人民戰爭的汪洋大海。沒想到薩達姆的軍隊大量投降，美軍輕鬆進城，市民們還主動拽倒了薩達姆的雕像。帥哥教授於是驚呼，薩達姆的幾十萬軍隊都哪兒去了？！精銳的共和國衛隊從人間蒸發了？！教授和我們實在不能相信，10多萬的美英澳聯軍面對伊拉克約40萬的正規軍和幾十萬的預備役，隻陣亡了100多人，就攻下巴格達，並很快活捉了敵人的最高統帥。

　　當時賣石油的伊拉克並不貧窮，然而這種國家的金錢就像薩達姆肚子上的贅肉，不但不是強壯的表現，反而有害健康，降低戰斗力。