今天新自由主義經濟學家們將亞當?斯密的自由經濟學說奉若神靈，但觀察英國美國的經濟史，事實並非如此。
例如，英國通過保護主義的重商主義經濟政策，不僅擊敗了荷蘭和西班牙而崛起，而且也造就了對世界近代史具有決定性影響的產業革命。據歷史記載，英國國王喬治一世1721年在英國議會開幕時經人授意的開幕詞就概括了英國重商主義的基本原則：“輸出制成品並輸入原料，對於公共福利的促進顯然是再有利不過的。”但是，在其早期歷史上，英國卻是輸出原材料和農產品，輸入制成品，這是一種在經濟上處於他國殖民地的地位。因此，英國為了扭轉這種不利的國際分工地位，從15世紀末開始，就孜孜不倦地展開了長達三百多年的保護主義探求：1485年，亨利七世推出了大力支持羊毛工業的貿易保護主義政策，1587年完全禁止羊毛出口﹔1699年通過“羊毛法案”禁止進口殖民地的羊毛制品﹔1700年英國國會通過一項禁止銷售印度棉布的法令。1721年，英國首相沃波爾以提升制造業為目標，推行明確的重商主義政策改革。1760年至1830年是英國產業革命時期，雖然亞當?斯密在1776年發表的《國富論》中提倡自由貿易，但是 1815年英國仍通過了新的谷物法，提高了對農業的保護力度，一直到1846年，當英國產業革命已經完成相當一段時間后，英國才通過取消《谷物法》，開始了維護其工業絕對領先地位的貿易自由化進程：1849年廢除《航海法》，1860年取消所有貿易和關稅限制，並把自由貿易打造成自由、民主和和平的化身，勸說落后國家也實行自由貿易。
無獨有偶，從19世紀20年代到20世紀30年代，美國實行了世所罕見的高關稅保護主義政策，正如托馬斯?K.麥格勞寫到的，“在長達一個多世紀的時間裡……美國國會中那些旨在保護美國新興產業、成長期工業以及弱小工業的政治勢力常常獲得勝利。因此美國經濟是在30%進口關稅的銅牆鐵壁的保護中步入成年期的”。
美國經濟在 1894年就崛起了，但其高關稅保護主義卻又繼續實行了四五十年，只是在其工農業帝國的穩固地位無法被其他國家所撼動的時候，也就是在第二次世界大戰結束后，美國才開始大力推行自由貿易，乃至到最后，美國總統喬治?布什在2001年5月7日的講演中把自由貿易神話成了“在道德上也是勢在必行的”。
所以，對於后發國家而言，貿易保護主義堪稱經濟崛起的必需措施。其理論依據可以追溯到李斯特的政治經濟學以及19世紀美國學派的保護主義經濟理論。以技術進步為基礎的資本替代勞動甚至替代土地是經濟發展的驅動力，國際競爭就是由資本和勞動的生產率所塑造的。如果使用機器一國的資本生產率是另一國體力勞動生產率的幾十倍甚或上百倍，那麼，即使是該國的工資水平比另一國高幾倍甚至幾十倍，它所生產的產品單位成本以及產品價格仍然可以比另一國更低。因此，正是高生產率的資本使得該國的高工資勞動力在價格上可以比另一國的低工資勞動力更廉價。由於生產率收益超過工資收益，所以在該國，利潤和工資可以共同提高，而工資水平的提高不僅可以刺激資本的替代，從而將進一步提高資本生產率，而且由於高工資，勞動者可以受到更良好的教育，操縱和建造生產率更高的資本貨物，從而該國可以在高生產率與高工資率之間形成一種正反饋的良性循環。今天，我們中國人和美國人干同樣的活，工資卻遠遠低於美國人，生活質量遠遠低於美國，本質上也是由於中國的產業處於產業鏈的低端，高技術的產業和上游產業為美國所佔據。包括大學生就業難，就在於我們的產業結構不合理，主要以出口為導向，從事低端制造加工業，沒有高技術崗位，所以不需要太高技術人才。
這裡僅以美國為例說明這個問題。當美國在1815年之后開始推行貿易保護主義的時候，遭到了自由貿易主義者的激烈反對：保護起來的市場在工業產品上肯定是價高質次的，消費者要為此付出高昂的代價﹔更嚴重的是歐洲對美國工業高關稅將進行報復，使其農產品出口遭遇重大困難﹔而美國通過保護成長起來的工業將無法面對國際競爭。因此，當時許多人曾預言美國經濟必將崩潰。但事實上保護主義不僅沒有保護落后和破壞自由競爭，反而造成了過度競爭。在當時，與美國高關稅保護相映照的國內政策是自由放任，布萊恩就此曾有如下評論，“正是由於同時享受了自由貿易（指國內自由競爭）和關稅保護，才促成了美國史無前例的繁榮和驚人的發展”。
到19世紀末，美國工業制成品的競爭力在國際上使許多國家難以招架，以至於1901─1902年在歐洲出現了大量的圖書，第一次向人們拉響了警惕“美國化”的警鐘。我們知道，英國是第一次和第二次技術革命的唯一領導者，但在 1875年開始的第三次技術革命中，美國與英國和德國卻成了共同的領導者，而到了1908年開始的第四次技術革命時，美國卻成了唯一的領導者。究竟是什麼因素使美國在科技落后和高度保護主義的閉關鎖國情況下，造就了自主創新的輝煌？這主要歸功於幾個重要的因素：以收入均等為特征的廣闊國內市場規模、政府支持、土生土長的國家技術群體、組織創新和裝備工業的后來居上。
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